— Эти надутые пережитки прошлого так ничему и научились, — радостно пояснил Артен. — Когда они проверяли этот дом, прежде чем поместить сюда нас, то, очевидно, искали лишь то, что, по их мнению, по-настоящему заслуживает внимания — что-нибудь магическое. Ну, может, еще какие-нибудь машины — не знаю уж, что им не понравилось на верхних этажах. А простой люк в подвале, который не был прикрыт никакой магией…

— Но все-таки требовал острых глаз и определенного навыка в таких вещах, — скромно вставил Эйрих.

— … они благополучно прохлопали! — закончил Артен.

— И что там, внизу? — задала естественный вопрос Элина.

— По правде говоря, я даже отчасти рад, что оттуда нет дороги дальше,

— признался принц. — Если бы мы могли бежать прямо сейчас, мне пришлось бы преодолевать слишком большое искушение… Хозяин дома был не сановником и богачом — то есть, очень, может быть, он был и тем, и другим, но в первую очередь он был ученым — как, я полагаю, и все хозяева домов в центральном квартале, так что тут заговорщики в очередной раз дали маху…

— Принц, пары часов, оставшихся до заката, вам хватит, чтобы перейти к сути дела?

— Извините, кузина, — смущенно хмыкнул Артен. — Короче, там внизу его лаборатория, а рядом — библиотека. Вы представляете? Больше тысячи научных книг Зурбестана!

— Больше тысячи книг в частном собрании? Он, должно быть, был ужасно богат.

— Думаю, книги обходились ему дешевле, чем нам. Отнюдь не все они переписаны от руки.

— Что, скопированы с помощью магии?

— Магия тут ни при чем! Это технология, и, судя по всему, простая. Я так думаю, что вырезанные из прочного материала буквы складывали на специальной доске, разделенной перегородками на строки, потом заливали краской и прикладывали к ним бумагу.

— По-моему, выкладывать текст из букв не намного быстрее, чем писать от руки, — усомнилась Элина. — Тем более что буквы должны быть зеркально перевернутыми.

— Так ведь с одной такой матрицы можно сделать сотни и тысячи отпечатков страницы! Нужно лишь периодически подновлять краску. Поразительно, как мы сами не додумались до такой простой идеи. Уже ради одного этого открытия стоило наведаться в Зурбестан…

— А что в лаборатории? — эта часть подземелья казалась Элине более полезной в практическом плане.

— Похоже, он занимался химией. Причем работал с размахом — там есть не только колбы и склянки, но огромные бутыли и чуть ли не целые бочки, заполненные какой-то жидкостью. Наверное, в этих веществах заключена немалая опасность, раз он спрятал лабораторию под землю, несмотря на неудобство устройства освещения и вытяжки. Но туда я не рискую соваться, пока не узнаю, что это за вещества и чем они чреваты. А для этого надо разобраться в его записях и, опятьтаки, в материалах библиотеки. Думаю, он, часто пользовался ею во время работы, посему и устроил ее поближе к лаборатории — а вовсе не потому, что хотел спрятать знания… Рукописных материалов там тоже немало. Судя по всему, зурбестанская наука переживала бешеный подъем, открытия делались так часто, что книги, несмотря на чудесную технологию, не успевали выходить, и ученые нередко пользовались поспешными рукописными заметками своих коллег… Вообще-то разбираться во всем этом будет нелегко, — признал Артен. — За пару дней я составил лишь самое приблизительное представление о библиотеке… но уже сейчас вижу, что бардак там преизрядный. Совсем не похоже на библиотеку ученого, скорее — на свалку захваченных трофеев… впрочем, это неплохая аналогия — трофеи, добытые в битве с природой. Зурбестанцам некогда было приводить все в порядок, они торопились, они, наверное, знали о нависшей над ними угрозе…

— Значит, вы не можете даже примерно сказать, когда разберетесь с веществами в лаборатории?

— Увы, — развел руками принц. — Хотя с теоретической точки зрения все остальное интересно ничуть не менее. Да и с практической — я не знаю, насколько можно уповать на химию… Допустим, мы синтезируем ядовитый газ, подобный тому, с которым мы уже познакомились вашими стараниями, или едкую жидкость, растворяющую металл — поможет ли это против магии?

— Вряд ли, — признала Элина. — Даже если бы нам удалось растворить стены дома, магический барьер вокруг него никуда не денется. Я никогда не слышала, чтобы магии — в ту эпоху, когда она была сильна — могла с успехом противостоять иная сила, кроме магии. Правда, тогда и науки как таковой практически не было…

— Посмотрим, может быть, местная наука и сумела раскопать чтонибудь подходящее.

— Я могу помочь в ваших поисках?

— Увы, — качнул головой Артен. — Все эти книги написаны на древнем едином. Хорошо, что в наше время ученые его еще изучают… Впрочем, даже Эйрих, знающий более каноническую версию языка, чем тот вариант, что учил я, не всегда может мне помочь. Слишком много незнакомых слов и понятий. То ли это еще один необычный диалект, то ли… попросту слишком велика пропасть между моим и зурбестанским уровнем знаний. Учитывая то, что мы здесь видели

— второе более вероятно.

— Принц, ну тогда хотя бы рассказывайте мне о том, что вам удалось разобрать, — жалобно попросила Элина. — Я же тут свихнусь от скуки и безделья.

— Ладно, — пообещал Артен без особого энтузиазма; ему было жаль терять время на разговоры. Даже и теперь, похваставшись находкой Эйриха, он торопился спуститься в подземелье, пока солнечный свет (проникавший туда тем же загадочным способом, что и во внутренние помещения пирамиды) еще позволял читать. Артен догадывался, что существовал способ осветить библиотеку и лабораторию и в ночное время — для этого, скорее всего, предназначались круглые матовые плафоны на потолке, такие же, как и в лифте — но как заставить их светить, он не знал. Масляных же ламп маги своим узникам не выделили, и в доме, на доступных этажах, ничего подобного не нашлось — да Артен и побоялся бы работать с открытым огнем в тесном помещении библиотеки, где печатные книги перемежались с растрепанными манускриптами, сваленными чуть ли не в кучу.

Разумеется, в тот же день Элина спустилась в подземелье вместе с Артеном и сама осмотрела обе комнаты, расположенные по бокам упиравшегося в тупик коридора. Впрочем, «осмотрела» — это громко сказано; на лабораторию принц позволил ей взглянуть только с порога, как видно, помня о ее предыдущем знакомстве с достижениями местной химии. Графиня, впрочем, не особо и рвалась, с любопытством рассмотрев лишь тяжелую толстую дверь; как пояснил Артен, эта дверь закрывалась герметично, так что никакие едкие испарения из лаборатории не могли повредить библиотеке и остальному дому. Библиотека заинтересовала Элину больше — ей хотелось взглянуть на печатные книги — но самый большой интерес у нее вызвала стена в конце коридора.

— Эйрих тоже считает, что за этой стеной может быть ход, — подтвердил Артен, — но если это и так, мы пока не нашли, как его открыть. Эйрих перещупал все камни вокруг, но то, что помогло открыть спуск в подземелье, здесь не сработало.