проводив глазами скрывшуюся за оконечностью острова корму четвёртой, синхронно озарилась озорными улыбками, и так же синхронно перевели взгляд в его сторону.

— Ну что, девочки, займёмся нашим живым мертвецом, как ему и хотелось? Ай! — возмутилась Бискайн, схлопотав лёгкий подзатыльник от Астории.

— Хватит, это уже лишнее! Мистер Бык, не надо так бледнеть, Биска просто хотела сказать, что с точки зрения человеческих служб, вы сегодня утром погибли на складе во время взрыва. Ваш сильно обгоревший труп уже опознали по частично уцелевшим документам и благодаря записям камер наблюдения на улице. Никки всё организовала самым лучшим способом. — Астория сочувственно похлопала мужчину по плечу. — Так для вас будет лучше, — она с ловкостью профессионального карманника извлекла из кармана рубашки его удостоверение личности и разломала его на кусочки.

— Вот ваша новая жизнь, — буркнула Бискайн, огорчённая тем, что Асти не дала ей повеселиться, протягивая запечатанный пакет мужчине. — Здесь ваше новое удостоверение личности и текущее жизнеописание. Его я постаралась сделать максимально похожим на ваше прошлое, с поправкой на новый ранг лояльности, который я вам присвоила «В+», это однозначно лучше вашего бывшего «Е-», а большего вам и не надо, у флагмана — и то, только «Б». По всем социальным службам я вас провела, никто не подкопается, можете не благодарить.

— Спасибо, — несколько растерянно поблагодарил Бык, крутя в руках пресловутый пакет.

— Теперь к делу, — Астория деловито ухватила Быка за плечо и резво потащила куда-то за собой вглубь острова, не давая времени на осмысление произошедшего. — Скоро Бискайн закончит переборку угнанного Никки грузовика и перепишет его на вас…

Перед ними как раз открылась картина, где на небольшой лужайке, прямо на земле, было растелено некое подобие ткани, на которой суетились несколько мелких паукообразных роботов, раскладывающих детали от разобранного до последнего винтика грузовика.

— Вот ваше будущее имущество, — Астория махнула рукой на валявшиеся запчасти. — Как Биска закончит, мы доставляем вас с грузовиком на берег, и вы отправитесь в любой город, который вам нравится, только расположенный в глубине суши, но не сильно далеко — в пределах пары тройки часов, где регистрируетесь, как предприниматель. Деньги, как первоначальный капитал, уже лежат на банковском счёте, привязанном к вашему текущему удостоверению. Далее занимайтесь, чем хотите, хотя желательно, чтобы вы не прохлаждались, а занялись делом, как будто нас вообще нет и вы самый обычный бизнесмен. Если вы нам понадобитесь, то я вас вызову.

— Это как-то противоречиво звучит.

— Согласна. Считайте нас приоритетными VIP клиентами, которым нельзя отказать. Есть в вас необходимость — мы вас вызываем. Нет — работайте на себя, как хотите. Всё, что заработаете — ваше. Опыт ведения дел у вас есть. Грузовик считайте компенсацией за ваш потерянный фургон. Вложенные в вас деньги вернёте, по возможности. А если прогорите или там промотаете без толку… — Астория помолчала, — деньги для нас, конечно, никакой роли не играют, но тут дело принципа… пожалеете, что меня подвели. Станете легальной мишенью для всего флота, или же отдам Бискайн на опыты, а может, Никки, для тренировки. Это я вам сразу говорю, чтобы у вас был стимул мозгами шевелить — мы не люди, слов на ветер не бросаем. В общем, пока от нас нет прямых распоряжений, вы вольны делать что хотите и жить как хотите. Единственное… каждый вечер, вы по моему сигилу будете подробно рассказывать, как у вас прошёл день, что случилось интересного или не очень, с какими людьми встречались, ваше впечатления от них, и так далее. Длительность доклада рассчитывайте не более получаса. Если кратко, то это всё. Остальные вопросы можно решить по мере их возникновения. Вам всё понятно?

— Да вроде бы… — почесал голову Бык. — Как-то всё неожиданно, я немного другого ожидал.

На что Астория скосила на него глаза и пожала плечами.

— Думайте, время у вас есть. Хотя большого выбора у вас нет. Можете даже гордиться, не так уж много людей могут похвастаться поддержкой, пусть и непрямой, Туманного Флота.

— А зачем вам это вообще? Вы не похожи на альтруистов.

Астория долго молчала на этот вопрос, затем нехотя ответила.

— Я на берегу много ошибок наделала, по неопытности и незнанию. Да и плоховато, если честно, у нас получается интеграция. Слишком выделяемся, и внешностью, и независимостью. Но и приказ об изучении человеческого общества продолжает действовать. Вот мы и придумали, что следует взять обычного человека, вырвать его из привычной среды, после чего засунуть в новое окружение и посмотреть, как он будет налаживать свою новую жизнь, — она снова замолчала, смотря на пылающий багровый шар закатного солнца. — И ещё. О нас, здесь, слишком много лишнего народа знает, или догадывается. И нам сейчас придётся заняться зачисткой моих ошибок. Поэтому… я рекомендую вам нигде не упоминать о контактах с нами, очень настоятельно рекомендую.

Глава 37

***Несколькими днями ранее***

Фрэнк Спрюэнс возвращался к себе на работу после встречи с Асторией, она же, вроде как, представитель Тумана. Он возлагал на эту встречу весьма большие надежды, сулившие ему радужные перспективы безоблачного будущего. И ведь всё казалось ему элементарным, банальным и логичным. Раз представители туманников появились на суше, значит, им здесь что-то необходимо. Идею, озвученную Сэмом, о некоем «простом изучении человеческого общества» он отверг сразу же, как полностью бессмысленную. За такое количество лет длящегося противостояния, это можно было сделать уже неоднократно и гораздо раньше. Да и глупо ввязываться в военное противостояние, пускай и со слабейшим (против объективной реальности не попрёшь) противником, не зная о нём совершенно ничего. А ведь война с туманниками началась не сразу, они достаточно долго избегали прямых столкновений, видимо, собирали в это время информацию о людях и их возможностях. И из этого логично следовал вывод, что слова Астории — это просто «дымовая завеса», а им на самом деле нужно нечто другое. Но, если им это что-то необходимо, значит, у них в этом нечто — дефицит, и тогда, по естественному закону рынка, этот самый дефицит можно им предоставить на взаимовыгодных условиях. А вот что именно для них является желанным… информация, продукты питания, материалы, развлечения, услуги или ещё что-либо — уже не суть важно, главное — понимание наличия этой самой потребности, уж в этом своём выводе Фрэнк не сомневался ни капли. На начальном этапе взаимоотношений он был готов предоставлять нужный туманникам товар даже в ущерб собственной выгоде, в новом бизнесе важно первым застолбить территорию, пока не набежали конкуренты, а условия договора можно подкорректировать в лучшую для себя сторону и чуток позже.

Да,