Траутлофт ввел новую тактику. теперь наиболее подготовленные экипажи в ясные морозные лунные ночи летают на перехват русских ночных бомбардировщиков. Летчики нашей группы летают на «свободную охоту» в район Волхова и Ленинграда – как называют его русские.

3 февраля я допущен к боевым вылетам на Ме-109Ф-2, закрепленный за мной самолет несколько старее, чем разбитый в августе, но выбора нет. Мой второй, а по настоящему – первый боевой вылет, закончился не многим лучше августовского.

В 8.30 взлетаем тремя парами на прикрытие порта в районе Шлиссельбурга. При взлете надо помнить, что Красногвардейск слишком близко расположен к линии фронта и могут появиться русские самолеты. После взлета с набором высоты до тысячи шестистам метров взяли курс на Ладогу. Наша пара должна была прикрывать идущих впереди, и мой ведущий Франц Михелка пошел в набор высоты. Несмотря на ясную погоду, на маршруте я потерял ведущего и стал держать курс на летящее впереди звено, затем я потерял и его. Не обнаружив своих, я прошел до порта Новая Ладога, где попал под обстрел кораблей русской флотилии, не причинивший мне вреда, развернулся и проследовал на аэродром, так и не найдя группу. Уже на земле я узнал, что группа приняла бой южнее в районе Волхова на меньшей высоте, чем был я. Наши одержали четыре победы, но и потеряли четверых пилотов. Там был сбит и пропал без вести мой товарищ оберфельдфебель Эрих Фрикке, прибывший в часть несколько раньше меня. В этом бою он одержал свою шестую и последнюю победу. И хотя серьезного нагоняя за свое «успешное» возвращение раньше остальных звеньев я не получил, и мой ведущий остался жив, я испытывал чувство вины за сбитых товарищей.

Командир моей группы гауптман Эккерле не доволен моими успехами и хочет поднять вопрос о моей летной годности. Перспектива быть списанным в стрелки бомбардировочной авиации меня не вдохновляет. Я пытаюсь анализировать свои неудачи, возможно виной мое зрение, правый глаз от рождения у меня видит хуже левого. При поступлении в люфтваффе пройти медицинскую комиссию мне помогла протекция отца, теперь этот недостаток проявляется в рассеянном зрении, причем моя невнимательность усиливается в моменты повышенного нервного напряжения, в обычных полетах подобных вещей не происходит.

Эккерле погиб 14 февраля, его самолет был сбит зенитным огнем над территорией противника, как стало нам известно, он благополучно сел, но был убит русскими варварами. Новому командиру первой группы Гансу Филиппу не до моего списания. Весной началось перевооружение на новые Мессершмитты. Я летаю редко, приблизительно раз в пять дней, когда позволяет погода и на вторых ролях, тогда как остальные пилоты эскадрильи делают до нескольких вылетов в день. Меня не отправляют за линию фронта на «охоту», в основном я дежурю на прикрытии собственного аэродрома или делаю второстепенные полеты в тыл, например, когда необходимо перегнать самолет. Летом нашу группу на месяц перебазировали в Финляндию, но в августе вернули обратно на аэродром постоянной дислокации «Красногвардейск». Прошел второй год войны на восточном фронте, и хотя успехи «Грюнхерц» велики. сбито две тысячи самолетов противника, мы, прочно увязнув летом в болотах, а зимой в северных снегах, так и не сдвинулись с места, и уже девяносто три летчика эскадры отдали жизни в воздухе Ленинграда.

Наступил март 1943 года. Нашу группу выводят в Хайлигенбайль для перевооружения на новые самолеты ФВ-190. На наш аэродром Красногвардейск из Дугино переводится третья группа пятьдесят первой истребительной эскадры «Мельдерс». Часть этой группы уже перевооружена на Фокке-Вульфы, часть – осваивает Мессершмитты последнего выпуска – «G». Испытывая смешанные чувства, я переговорил с гауптманом Филиппом на предмет перевода меня в «Мельдерс». Я еще на Мессершмитте себя никак не проявил, и переучиваться на новую технику не хотел. Мне нравился Bf-109, и искренне любя и веря в эту машину, я надеялся что, в конце концов, смогу показать себя хорошим пилотом. Ганс Филипп, подшучивая, что потеря не велика, оформил мой перевод в новую часть, и когда первая группа «Грюнхерц» покинула аэродром, я остался в Красногвардейске.

Летчиков истребительной эскадры 51 «Мельдерс» называют «самыми усталыми людьми войны», за три с лишним года в постоянных передислокациях им удалось побывать и на Западном, и на Восточном фронте. Их вывод в Красногвардейск, по сути дела, был кратковременным отдыхом перед летней кампанией. Командир эскадры Карл-Готфрид Нордман получил серьезные ранения в результате столкновения двух самолетов в январе этого года и «Мельдерс» временно осталась без командира. Командиром третьей группы, куда меня приписали, был кавалер Германского Креста в Золоте Карл Хайнц Шнелл. В этот период группа летала мало. Было несколько дней интенсивных боевых вылетов в середине марта и в начале мая.

Быстро освоив новый истребитель, я был допущен к боевым вылетам. Не смотря на критику некоторых пилотов, сторонников маневренного боя, «Густав» понравился мне еще больше чем «Фриц». Да, он был тяжелее с большей удельной нагрузкой на крыло, зато по скорости и скороподъемности явно превосходил иные истребители.

Восьмого мая в составе всей эскадрильи семью парами вылетаем на «охоту» в разные сектора Ленинграда. В дымке набираем высоту. Две первые пары лезут на две шестьсот, мы сзади и еще выше. Моя задача прикрывать ведущего в любой ситуации. Ниже показываются русские самолеты, значит, противник взял «затравку». Бой длился менее восьми минут. В результате нескольких вертикальных атак сбито четыре «ивана», у нас потерь нет. Возвращаемся домой, попав под обстрел зениток. Внезапно мой двигатель начинает барахлить, мощность и давление масла падают. Я еще над противником, а мотор уже не тянет. Я странно спокоен, хоть попадаю в такую ситуацию впервые. Главное – перетянуть фронт. Попадания я не чувствовал, что это. повреждение или отказ системы смазки? Впереди вдалеке маячит аэродром, но мне не дотянуть. По курсу ровная площадка, слишком ровная чтобы, не воспользовавшись соблазном, нарушить инструкции. Аварийно выпускаю шасси и, планируя над землей, аккуратно сажаю машину. «Хилые» стойки шасси, подламывающиеся при грубой посадке или в случае превышения скорости на взлете и на хорошей полосе, выдерживают, выбранная площадка действительно ровная. Я жив и самолет почти не поврежден. Как оценить такое: удача, что сел или невезение, что отказал мотор. Я начинаю мрачно шутить.

Наша эскадрилья сегодня отправила на землю четырех «иванов», а сама не потеряла ни одного самолета. И хотя мой самолет, благодаря блестящей посадке, а может и везению, подлежит ремонту, я с натяжкой могу назвать этот вылет удачным. В целом за день потеряно два самолета из другой эскадрильи.

3 группу 51 эскадры переводят в Орел для поддержки планируемого летнего наступления. Мой самолет еще не исправен и я вынужден остаться в Красногвардейске. Наконец мой «Густав» готов. Неожиданно я получаю команду следовать под Кенигсберг на аэродром Йесау. На аэродром я прилетел в начале августа и там был включен в состав IV группы своей родной 54 эскадры «Зеленое сердце», формирующейся на базе четвертой эскадрильи «Грюнхерц» под руководством только что назначенного на должность командира хауптмана Рудольфа Зиннера недавно вернувшегося из Северной Африки. Меня зачислили в только что созданную эскадрилью вооруженную такими же «Густавами». Получив задачу. поддерживать группу армий «Север» в Балтийском регионе, группа начала передислокацию. Вначале мы прибыли на знакомый мне аэродром Сиверская. Чувства дежавю не было ведь столько времени прошло. Аэродром хоть и уступал Йесау по качеству, все же был достаточно хорош, чтобы остаться там надолго. К сожалению, уже в сентябре нас перебросили на триста километров южнее в Идрицу, где мы пробыли до середины декабря. Затем нас вернули под Ильмень на аэродром Дно – на передовую и мы приступили к активным боевым действиям.