1-я и 2-я армия потерпели сокрушительное поражение и откатывались на юг в надежде, что их смогут эвакуировать на родные острова. А это было неосуществимо без британских кораблей.

Их отсутствие привело к тому, что два дня назад под прикрытием объединённой эскадры русские высадились в сгоревшем порту Отару на Хоккайдо и уже заняли Саппоро, Томакомай, Муроран и Хакодате. Русские корабли сейчас находятся в проливе Цугару.

Император глубоко вздохнул, стараясь отогнать грустные мысли. Если английские корабли не придут, то надежды нет никакой. Морская блокада заставит через пару месяцев принять мирные предложения Российской империи. Примерное их содержание императору предоставил маркиз Ито, получивший документы по своим каналам.

Муцухито усмехнулся. Даже уйдя с должности премьер-министра, этот человек продолжает иметь огромный политический вес, и не только в Японии. Видимо, остались у него связи и в России.

Если то, что рассказал Ито, правда, то значительная контрибуция, потеря Сахалина и Курильских островов – не такая уж большая цена за капитуляцию. Жалко терять Корею, но она под полным влиянием русских, которые спасли Коджона и теперь восстанавливают порядок на оккупированных ими территориях.

Опять же, маркиз сообщил, что русские не будут осуществлять протекторат над Корейской империей. Судя по всему, Корея вернётся под руку Китая. Об этом сейчас идут переговоры в Пекине между доверенным лицом императора Коджона – Мин Ён Чаном и генералом Юань Шикаем. При этом русские сохраняют полное спокойствие и не препятствуют этим договоренностям.

«Что же делать? Дожидаться английских кораблей и продолжать войну? Или капитулировать?» – император сорвал цветок сакуры и поднёс к ноздрям.

В этот момент совсем недалеко от сада загрохотали взрывы, земля под ногами императора затряслась, и он, потеряв равновесие, ничком упал на землю. И это спасло ему жизнь, так как кругом засвистели осколки, вспарывая толстые стволы деревьев, а мелкие перерубая.

Из шести гвардейцев-телохранителей, которые бросились к своему императору, двоих снесло изломанными куклами с брызгами крови. Остальные, добежав до Муцухито, закрыли его своими телами. Через несколько секунд взрывы прекратились, и телохранители подняли императора на ноги.

– Что это было? – спросил ошеломлённый Муцухито.

– Русский дирижабль сбросил бомбы, – ответил один из гвардейцев, показывая рукой в небо. – Хорошо, что не зажигательные.

Император поднял голову и увидел небольшую точку в воздухе, которая начала плавный разворот, ложась на обратный курс.

«А если бы были зажигательные?! И если бы удар был по дворцу?! – мрачно подумал Муцухито. – Судя по всему, это было очередное предупреждение или намёк от русского царя. Что же делать?!»

* * *

– Как это произошло?! – с трудом сдерживая бешенство, тихо произнёс Георг V, глядя в глаза адмирала Керра.

– Ночная атака, ваше королевское величество. Точно так же, как и в Бомбее. И опять те же самые странности. Ну не могли эти мелкие миноносцы потопить три броненосца и один крейсер. Их самоходные мины взорвались в сетях, не добравшись до корпуса кораблей. С трудом можно предположить, что они смогли повредить крейсер «Абукир», который атаковали два миноносца. Всё-таки ночь, плохая видимость, что-то могли и пропустить, – адмирал усмехнулся. – Но в докладе из Сингапура чётко прослеживается вывод, что ни одна из мин, выпущенных с русских миноносцев, не достигла броненосцев. Чем были вызваны их подрывы во время атаки русских кораблей, приведшие к их затоплению, выяснить не удалось. Удар из-под воды с подводных лодок исключается. Слишком много кораблей и судов стояло на рейде, чтобы три подводные лодки вышли незаметно на позиции, одновременно атаковали броненосцы, а потом незаметно ушли. Больше подходит версия о морском дьяволе, который минирует наши корабли и топит их.

– Лорд… Я давно прошу найти этого морского дьявола! – Король буквально рычал, глядя на первого морского лорда и начальника Военно-морского штаба Британии. – Что-то удалось узнать?!

Георг V перевёл бешеный взгляд на премьер-министра Кэмпбелл-Баннермана, потом – на первого лорда Адмиралтейства графа Селборна, на начальника Генерального штаба генерала Литтелтона и остановился на маркизе Лансдауне.

Генри Чарльз Кит Петти-Фицморис, пятый маркиз Лансдаун чуть склонил голову, а потом произнёс:

– Через финских революционеров удалось узнать, что, вернее всего, в Тронгзунде, бывшей русской крепости, сейчас находится сильно засекреченный объект, который возглавляет бывший начальник водолазной школы в Кронштадте капитан 1-го ранга Кононов. Это удалось узнать случайно. Кононова опознал официант ресторана в Выборге, который ранее работал в Санкт-Петербурге. Обслуживая столик, за которым гуляли морские офицеры, он краем уха смог услышать слова: «Тронгзунд», «Посейдон», «секретно», «новое оружие». Как только он приближался к столу, разговоры за ним смолкали. Об этом он доложил своему руководству финских социал-демократов, а от них информация пришла к нам.

– Вы хотите сказать, что броненосцы взорвали водолазы?! Но каким образом? Как они смогли доставить заряды к кораблям? – воскликнул граф Селборн.

– А чем не версия? Всё лучше, чем морской дьявол? Может быть, старина Хэнк увидел водолаза в странном костюме, которого и назвал дьяволом? – задумчиво произнёс Керр.

Находящиеся в кабинете замолчали, переваривая услышанное.

– Ваше королевское величество, что делать эскадре дальше? – нарушил молчание адмирал.

– Преимущества перед объединённой эскадрой адмирала Макарова мы теперь не имеем? – более спокойным голосом спросил король.

– Это так. К тому же вчера Германия и Италия перевели свои корабли в повышенную боевую готовность. Как балтийские, так и средиземноморские эскадры… – невозмутимо ответил первый морской лорд.

– Танжер? – Георг V перевёл взгляд на маркиза Лансдауна.

– Да, ваше королевское величество. Вчера Вильгельм II прибыл в Танжер и предложил султану Мулай Абд аль-Азизу свою поддержку, а также предложил заключить оборонительный союз, – ответил министр иностранных дел.

– Как отреагировали французы?

– Они в панике.

– Что по нашему предложению французам по «сердечному соглашению»?

– Пока молчат, ваше королевское величество, – ответил Лансдаун и склонил голову.

– Добавьте в предложения, что мы готовы предоставить друг другу эвентуальное право установления протектората над Египтом и, соответственно, Марокко, вплоть до полной их аннексии. – Георг встал с кресла и обвёл взглядом стоящих перед ним высших лиц правительства.

В кабинете наступила вязкая тишина.

– Кайзер не отступит. Это война, – тихо произнёс Лансдаун и, подняв голову, посмотрел в глаза своего сюзерена.

– Господин министр иностранных дел, если вы ещё не заметили, то мы уже давно воюем. Воюем с Россией на Дальнем Востоке руками Японии, экономически воюем в Африке с Германией, Францией и Италией. Воюем за свои интересы в Китае. Де-юре война не объявлена, де-факто война идёт. – Король прошёлся перед собеседниками, как сержант перед новобранцами. – Нам нужны союзники, чтобы противостоять Тройственному союзу и Российской империи. Слишком сильной она становится. Что с Соединёнными Штатами?

Георг V, встав напротив маркиза Лансдауна, посмотрел тому в глаза, требуя ответа.

– Ваше