собой, между нами и Арахной. Не думаю, что она что-то скрывает от нас. Она была совершенно откровенна в своих намерениях относительно других голокораблей - никакого блефа или бахвальства. Если они снова начнут швырять в нас чем-нибудь и окажутся в пределах досягаемости, она нападет, я уверена. Возможно, она и не сможет уничтожить их сразу, но для нанесения реального ущерба потребуется не более чем выброс размером с Каппу. Итак, этот зашифрованный сигнал - как ты думаешь, он действительно с "Занзибара"?

- Настолько уверен, насколько это возможно. Как она тебе сказала, протокол в точности такой, какой мы получали до отключения электроэнергии. Она сказала, что это был однонаправленный сигнал, не так ли?

Чику кивнула. - Более или менее нацеленный на нас.

- Это именно то, что я бы сделал, если бы у меня было мало энергии или я старался, чтобы никто не видел, что я передаю. - Гочан потер руки. - Итак, перейдем к хорошему. Ты готова к этому, Чику?

- Теперь ты меня пугаешь.

- Я думаю, тебе следует подготовиться. Арахна не могла разобраться во встроенном контенте, потому что он не предназначался для нее. Это матрица чинг-инструкций - у нее нет центральной нервной системы, поэтому ей понадобился бы специальный набор операций, которые она не получила бы автоматически. В конце концов, она бы с этим разобралась, но намеренная порча изрядно замутила воду. То, что она приняла за шум, на самом деле было содержанием, и оно для тебя. - Гочан поерзал на корточках. - Я просмотрел ровно столько, чтобы убедиться, что все правильно расшифровал, но подумал, что было бы невежливо заходить дальше - это только для твоих глаз, Чику.

- После всего, что я с тобой сделала, ты доверяешь мне получить доступ к этой информации в одиночку?

- Время таить обиду, - глубокомысленно заметил Гочан, - возможно, несколько позади.

Затишье, к ужасу Чику, оказалось временным. Прибыл одиннадцатый ударный элемент, а затем и двенадцатый. Арахна становилась все более искусной в перехвате летящих снарядов, настигая их в последние пару световых секунд возле Крусибла, но она не была непогрешимой.

- Что меня беспокоит, - сказала Арахна, - так это то, что двенадцатый ударный элемент упал всего в двухстах километрах от северного края Мандалы. Несомненно, это не было намеченной целью, но это слишком близко для спокойствия. Нападения на экосистему Крусибла - это само по себе плохо, но осмелимся ли мы даже подумать о последствиях нанесения ущерба Мандале?

- Я действительно предупреждала их.

- Есть вопрос, вызывающий не меньшую озабоченность, который может быть связан между собой. Я уже говорила вам, что мы установили предварительный диалог с Хранителями. Это правда, что мои усилия до сих пор не были вознаграждены так основательно, как хотелось бы. - Она скромно отвела взгляд в сторону, словно признаваясь в каком-то ужасном изъяне своего характера. - Но линии связи для нас открыты. Диалог на сегодняшний день был несколько односторонним, но Хранители иногда разговаривали со мной, пусть иногда и в самых загадочных выражениях. Однажды они спросили меня, почему я притворяюсь менее умной, чем была на самом деле, как будто я намеренно фальсифицирую свои способности. Ничто не могло быть дальше от истины! Однако по большей части мои заигрывания были встречены молчанием.

- Вы хотите сказать, что они снова связались с тобой? - спросила Чику.

- Они спросили меня, почему Крусиблу причиняют вред - как будто я несу за это ответственность!

- Если бы вы не солгали и не напали на мой корабль, они бы не напали на вас, так что можете взять свою долю вины на себя.

- Мои действия были основаны на информации, которую мне завещали сами Хранители! - запротестовала Арахна. И на кратчайший миг Чику почувствовал проблеск сочувствия к этому младенческому интеллекту, по-детски зажатому между махинациями нервных, страдающих машинофобией людей и задумчивым, безмолвным превосходством инопланетных машин. Ей сказали, что она обязана защищать себя от разрушительных рефлекторных импульсов органического разума, а также что она еще не достойна того, чтобы считаться равной Хранителям.

Пожалуй, неудивительно, что она утешала себя покровом из лжи.

- Скажите им, что мы делаем все, что в наших силах, чтобы остановить это, - сказала Чику, - но есть предел тому, что мы можем сделать.

- Я уже это сделала, и они ответили молчанием, как это у них принято. Я понятия не имею, поняли ли они меня, не говоря уже о том, удовлетворили ли их мои слова! Возможно, это пустяки, но иногда я регистрирую изменение в их расположении - возможно, небольшое изменение их орбиты или модуляцию в передаче их оптических сигнальных лучей. Иногда, очень редко, повышается уровень энергии и сил, который находится в пределах досягаемости моих датчиков. Совсем недавно, раз или два в десятилетие, я обнаружила увеличение потока определенных частиц-мессенджеров, проходящих между Хранителями, что может указывать на то, что они вступают в более глубокий уровень общения. Они уже один раз входили в такое состояние с тех пор, как возобновились бомбардировки.

- Замечательно. Вдобавок ко всему прочему, у нас есть Хранители, которые шепчутся сами с собой.

- Это вызывает беспокойство.

- Тогда, учитывая серьезность ситуации, у меня есть просьба. Я уверена, вы уже знаете, что Гочан разобрал эту передачу и нашел набор чинг-инструкций. Если ты не извлекла мои импланты, у меня все еще должен быть нейронный механизм для выполнения этих чинг-команд.

- Оборудование в целости и сохранности - оно дало полезное представление о вашем идиолекте.

- Прекрасно. Я хочу чинг-связь.

- Я не стану вас останавливать. В конце концов, на самом деле вы будете находиться не в физическом пространстве, а всего лишь в его эмуляции, построенной в соответствии с фиксированными параметрами.

- Верно. И я буду связываться по чинг-каналу - но я хочу большего. С тех пор как мы прибыли, вы никогда не позволяли быть вместе одновременно больше чем двоим из нас. Мы покончим с этим. Мне больше нечего предложить в обмен на эту уступку - никакого анализа, никаких комментариев, никаких ослепительных прозрений в человеческую природу. Я совсем выбилась из сил. Но я хочу, чтобы мои спутники были со мной, когда я буду держать чинг-связь. Мы все пятеро - чтобы видеть друг друга и разговаривать.

Арахна медленно и задумчиво кивнула. - Это особенно неприятное требование.

- Принимайте это или оставьте. Рано или поздно один из этих