Потом его били еще не раз, и всегда по благовидной причине – вроде обучения послушания старшим, или тренировки младшего братика, или занятной игры.

Хельг завидовал старшей сестре. Он не мог выйти замуж и покинуть дом до совершеннолетия.

Потом его обвинили в убийстве любимой собаки отца. На него указал слуга, якобы видевший Хельга выходящим из псарни с окровавленными руками. Отец очень разозлился. Братья очень расстроились. Слуги шептались по углам. Лишь мать верила ему, но она боялась противоречить отцу.

Так он узнал, что ложь может быть куда больнее избиений.

Ударят – заживет. Опозорят – никогда не отмыться.

Хельг спрятался в саду, забравшись поглубже в колючие заросли, и пообещал себе, что останется тут навсегда. Даже если мама будет звать его, он не выйдет. Будет сидеть здесь и умрет.

Лучше уж к Хель отправиться, чем так жить.

Под вечер его нашел Стейнмод. Но не отвел в замок, а оставил на ночь в своем домике возле сада. И говорил с Хельгом всю ночь.

Утром он вернулся. Мать расплакалась. Отец промолчал. Братья улыбались и говорили, чтобы он больше так не делал.

Родившийся ночью Лис принюхивался и приглядывался.

С тех пор он всегда проводил время в обществе или Стейнмода, или его приятелей из солдат, служивших в замке и в гарнизоне рядом. Братья пытались подстеречь его одного, но получалось у них редко. Однажды Ронгрейв схватил его за руку – и Лис прокусил ему палец. Его побили. Но через неделю из отцовского арсенала, куда имели доступ только члены семьи, исчез дорогой кинжал. На месте преступления нашли засохшую кровь на ножнах. Соматики отца определили, что она принадлежит Ронгрейву. Средний старший брат все отрицал, но кинжал нашли в его комнате. Разъяренный отец, уже не раз ругавший сына за пристрастие к азартным играм, на год отослал Ронгрейва в закрытую военную школу для молодежи.

Лис был доволен.

Хельг был в восторге.

Ложь помогла изменить мир. Обман – такое же оружие, как кулак и меч.

Стейнмод многому научил его. Нет, он не воспитывал Лиса в Хельге, как раз наоборот. Он пытался объяснить, что, несмотря на бесчестие мира, честь существует. Научить, что, несмотря на эффективность лжи и обмана, правда лучше. Доказать, что всякий поступок имеет последствия и зло приносит лишь большее зло, а добро в итоге все-таки приводит к добру. Надо лишь четко различать, четко понимать, четко ставить цели.

«На войне нет места чести», – говорил Стейнмод Хельгу. «И если честь должна восторжествовать в мире, в нем не должно быть войн» – вот что должен был услышать Хельг. «Будь бесчестным, чтобы победить», – услышал Лис.

Лис.

Он родился из одной фразы, которую сказал Стейнмод Хельгу.

«Твои братья считают, что цель оправдывает средства», – услышал от старика-садовника мальчик.

«Цель оправдывает средства», – услышал шевельнувшийся в глубинах души хитрый зверек.

Слова, ставшие фундаментом новой жизни Хельга-Лиса.

Цель оправдывает средства – так считают и братья Истины, вообразившие себя сверхлюдьми, которым все дозволено.

Хитрые сволочи.

Безумные ублюдки.

Эгоистичные твари, для которых нет ничего святого.

Чем ты лучше, Хельг?

Ульд. Майнор Дольнего Дома, хёвдинг. Какой-никакой, но дворянин. И – растерянный парень, попавший в непривычный для себя мир. Мальчишка без друзей, мечтающий о друзьях.

Ты сломал его, Хельг. Ульду не закончить академию. На «Морском змее» и на пристани ты ломал его остатки гордости, остатки дружелюбия, остатки просвета, возникшего с его зачислением в академию. Здесь могли исчезнуть все комплексы нескладного мальчишки; возможно, он стал бы отличным пилотом.

Но для твоей цели надо было сломать Ульда.

И ты сломал его.

Свальд. Майнор Горнего Дома, риг-ярл. У него была честь, какая-никакая, но честь. Он мог послужить примером для подражания многим, демонстрируя высокие достижения в учебе.

Ты забрал его себе, Хельг. Свальд может закончить академию, но он всегда будет чьим-нибудь вассалом. Не по социальному положению, а по духу. Он никогда не сможет управлять и руководить, боясь, что у него не получится, пребывая в вечных сомнениях. Сомнения мучили его и до встречи с тобой, но они питали огонь его чести, а не ограничивали, как он думал. Но теперь и навсегда – он вечный слуга.

Он стал таким из-за твоей цели, Хельг.

Рунольв, Катайр, Фридмунд, Ардж, Альдис, Лакшми, Бийран, Хитоми, Ульна…

Твоя цель бесцеремонно вторгалась в их жизнь, не спрашивая ни о чем. Ты считал их пешками на доске, ты заставил себя забыть, что они живые люди со своими желаниями и стремлениями, ты заставил себя забыть, твердя, что так будет лучше, ведь твоя цель оправдывает все что угодно…

Когда-то мальчик Хельг поверил в это. И родился Лис, целью которого стало защитить мальчика Хельга. Цель эта оправдывала все средства.

А затем появилась новая цель. Великая, как решил ты. И чтобы достичь ее, ты начал готовиться.

Клан Ода ковал из Хитоми клинок.

Ты сам ковал из себя клинок.

Однако – всё.

Клинок сломан. Он должен был сломаться. Ведь иначе…

Только задумайся на минутку, Хельг, ты ничем не лучше братьев Истины, чудовищ в человеческом обличье.

Ведь они делают то же самое, что и ты – достигают своей цели любыми средствами. Цели различны, как небо и земля, но не в целях дело. Все зависит от средств. Ты считаешь себя лучше других – и они считают себя лучше остальных людей. Ты обманываешь и лжешь – и они врут. Они ломают судьбы людей – и тебе плевать на окружающих, в которых ты видишь лишь винтики механизма, которые нужно заставить двигаться так, как нужно тебе.

В конце концов, братство Истины хочет изменить мир – и того же хочешь ты.

Пускай итогом изменения для вас являются разные вещи, но пути к этим изменениям вы выбрали одинаковые.

Путь, на котором люди – ничто.

Когда благие намерения повели его в Хельгард?

Лис оставил бы Лакшми. Наверное, если бы это понадобилось, то Лис мог сам надругаться над Лакшми. Ведь ради достижения цели Лис готов на все.

Лис был твоим клинком, Хельг. Лис был тобой.

Ты сломал клинок.

Ты сломал себя.

И теперь ты совершенно не знаешь, что делать.

Лис ушел. Хельг, жалкий мальчишка, не знающий, зачем живет на этом свете, вернулся.

И вокруг – только пустота, холод и тьма.

Зверски избитый Дрона.

Изувеченный Хельг.