- Я, - сказал Айован.

- Короткая дистанция, - презрительно сказал Роджер. - Думаю, ты не смог бы попасть в него с большего расстояния.

- Сними эту гребаную броню, и мы посмотрим, как далеко я смогу стрелять, - сказал Айован и сплюнул на пол.

Панер пролез через дыру, еще больше расширив ее в процессе, и подошел к принцу.

- Вам следовало подождать, пока мы его закрепим, ваше высочество, - сказал он по командной частоте.

- И дать им шанс уничтожить систему управления? - Роджер ответил по той же частоте. - Ни за что. Кроме того, - он натянуто усмехнулся, - я подумал, что они, вероятно, перешли на шариковые ружья после сумасшедшего трюка Джулиана. Если бы это было не так, они бы все еще стреляли в нас в проходе.

Он снова переключился на внешний усилитель, включил его на максимум в почти вакууме, который в тот конкретный момент на мостике "Эмерэлд доун" сошел за "воздух", и посмотрел на Джованнучи и Айована.

- Я не могу прочитать табели о рангах "торгового флота". Кто из вас Джованнучи?

- Я, - сказал ему полковник.

- Выключи самоликвидацию, - сказал Роджер.

- Нет.

- Хорошо, - сказал Роджер, незаметно пожав плечами под своей броней, и повернулся к Айовану. - Кто ты такой?

- Я не обязан тебе этого говорить, - сказал Айован.

- Старший сержант, - сказал Панер.

- Да, у него такой взгляд, - сказал Роджер. - Ты не офицер мостика, так что ты не можешь это отключить, не так ли?

- Никто здесь не может, - сказал Джованнучи. - Кроме меня.

Роджер начал отвечать, затем полуобернулся, когда Косутич вползла на мостик.

- У меня здесь эта второй офицер, - сказала старший сержант по командной частоте. - Она готова отключить самоликвидацию, как только мы уберем всех этих парней с мостика. Она сказала следить за командиром. Он настоящий истинно верующий.

- Итак, кто из вас принц Роджер? - спросил Джованнучи.

- Да, - ответил принц. - И я собираюсь позаботиться о том, чтобы тебя повесили, даже если это последнее, что я сделаю.

- Я так не думаю, - спокойно сказал полковник святош и вытащил одноразовый пистолет из-за головы.

Время, казалось, ползло, когда Роджер начал поднимать свою плазменную пушку, затем уронил ее. Если бы он выстрелил из него, взрыв вывел бы из строя половину систем управления кораблем... включая консоль самоуничтожения. Поэтому вместо этого он прыгнул вперед, его рука продолжала подниматься к рукояти меча, даже когда плазменная пушка упала.

Принц был почти сверхъестественно быстр, но смог ли он убить полковника до того, как тот выстрелил, навсегда останется неизвестным, поскольку Панер врезался в его костюм, раскинув руки.

Удар отбросил доспехи принца в сторону, отправив их вдребезги на тактический дисплей и с линии огня святоши как раз в тот момент, когда Джованнучи выбросил оружие вперед, поразив Панера в упор, и нажал кнопку.

Роджер выпрямился с воплем чистой ярости и крутанулся на месте, когда Айован достал еще одно оружие и бросился на него. Но на этот раз ошибки не было, и сверкающий клинок, выкованный Войтаном, снес голову и руку старшего сержанта, обдав его дымящимся веером крови.

Выстрел из низкоскоростного оружия отбросил Джованнучи назад и повалил на палубу. Теперь он снова поднялся на ноги и поднял руки.

- Мне жаль, что я промахнулся, - натянуто сказал он. - Но мы все равно умрем. Загрязнение заберет тебя.

- Я так не думаю, - проскрежетал Роджер. - У нас есть ваш заместитель, и она более чем готова отключить заряды. Но ты это сделаешь, я тебе обещаю, - продолжил он голосом ледяного гелия и посмотрел на Косутич. - Старший сержант, отведите полковника в отсек для шаттлов. Убедитесь, что он больше не причинит вреда, но и не позволяйте, чтобы с ним что-нибудь случилось по дороге. Мы разберемся с ним позже, и я хочу, чтобы он был в идеальной форме, когда встретится с палачом.

Старший сержант что-то сказала в ответ, но Роджер ее не услышал, так как опустился на колени рядом с Панером. Он перевернул капитана так осторожно, как только мог, но на самом деле в этом не было особого смысла. На этот раз попадание было точным. Одиночный выстрел поразил морского пехотинца прямо в панцирь его брони, и отколовшийся осколок брони сделал именно то, что должен был сделать.

Роджер наклонился поближе, пытаясь разглядеть сквозь мерцающее искажение капитанского шлема. Показания говорили, что мозг все еще функционировал, но по мере того, как кровь отливала от головы к раздробленному телу, жизнь быстро угасала.

- Я обещаю, - сказал Роджер, поднимая капитана и удерживая его. - Я обещаю, что не умру. Я обещаю, что спасу свою мать. Ты можешь положиться на меня, Арман. Ты можешь, я обещаю. А теперь отдыхай. Отдыхай, мой защитник.

Он сидел там, покачивая тело, пока не погас последний дисплей.

ЭПИЛОГ

Роджер постучал по своему дисплею, когда бывшая офицер святош покинула каюту капитана. Учитывая все обстоятельства, Бич восприняла новость довольно хорошо. С другой стороны, поскольку она довольно определенно связала свою судьбу с группой Роджера, она мало что могла сделать, кроме как помочь. Как бы то ни было, она была вне закона как по законам святош, так и по имперскому закону. Если бы Роджеру удалось все задуманное, она бы сидела очень мило. Если бы он этого не сделал, ей было бы ничуть не хуже. Конечно, как только они приблизятся к цивилизации, он не сможет ей доверять. Но пока они не доберутся туда, куда собирались, чтобы начать процесс проникновения в империю, у нее действительно было только два выбора: помочь им или умереть. Выбор был невелик.

Он оторвал взгляд от дисплея и встал, когда вошел следующий человек в его списке.

- Сержант Депро, - сказал он. - Я хотел бы поговорить с вами о планах на ближайшее будущее.

Он снова сел и вернул свое внимание к дисплею, затем поднял глаза с раздраженным выражением лица, когда Депро заняла позицию парадного покоя.

- О, черт, Нимашет. Не могли бы вы, пожалуйста, присесть - раздраженно потребовал он и подождал, пока она не подчинилась, прежде чем снова взглянуть на дисплей и покачать головой.

- Я не осознавал, насколько вам на самом деле мало оставалось служить, когда мы покидали