Внезапно ворота содрогнулись, словно по ним ударил гигантский кулак. Двое мужчин вскрикнули и, потеряв равновесие, упали спиной вперед с верхней площадки. Эсккар вполне мог бы последовать за ними, но Гронд вытянул огромную ручищу, всю в крови, и схватил его. Эсккар едва успел прийти в себя, когда последовал новый удар по воротам.

Он рискнул еще раз взглянуть в проем и увидел теперь стену щитов, защищающих тех, кто пытался протаранить ворота. Вероятно, атакующие несли ужасные потери, но продолжали сражаться. Он не убил достаточно воинов, чтобы заставить их потерять надежду и отступить, не пытаясь осуществить прорыв.

Ворота снова содрогнулись, на этот раз послышался звук расщепляющегося дерева. Жители деревни кричали, поторапливая друг друга.

— Делай все, что можешь, здесь, Гронд, но особо не задерживайся. Спрыгивай с площадки, до того как она обвалится. Они пробьют ворота. Я спускаюсь вниз, чтобы подготовить людей.

И снова Эсккар спрыгнул с площадки. На этот раз он прыгал прямо на землю, тяжело приземлился и упал на колени.

Поднявшись на ноги, он уставился на основание ворот. Таран делал свое дело. Тяжелое бревно, которое прибили слева всего несколько мгновений назад, уже выбили, и таран пробил несколько досок, которые поддерживали его. Подбежал Малдар с лучниками.

— Выстраивай людей в ряд, Малдар, — приказал Эсккар. — Прямо здесь.

Ворота снова содрогнулись. Часть нижней площадки свалилась, люди разбежались в разные стороны. Эсккар внимательно смотрел на ворота и видел, как они вибрируют при каждом новом ударе тарана. А враги били снова и снова. Наиболее слабой казалась левая часть; правая сторона пока держалась, в основном оставаясь неповрежденной.

У Корио глаза слезились от дыма. Он зацепился за упавшее бревно, Эсккар подхватил его под руку и помог подняться на ноги.

— Корио, укрепи верхнюю площадку, пока она не рухнула, или у нас некому будет стрелять из проемов. Посмотри, удастся ли сохранить площадку на месте, даже если они пробьются снизу. Быстро!

Эсккар не дал Корио времени ответить, просто подтолкнул его в нужную сторону. Подошли еще пять солдат, Эсккар подозвал их к себе и крикнул, чтобы приготовили щиты. Гронд спустился с верхней площадки вместе с двумя телохранителями Эсккара.

Эсккар вытер пот со лба, заливавший глаза, и повернулся к солдатам.

— Отдайте луки жителям деревни и ищите щиты. Теперь нам понадобятся мечи и копья.

Гронд показал двум телохранителям на оружие, сложенное у ближайшего дома. Они быстро вернулись с четырьмя щитами.

Эсккар снова посмотрел на ворота. Когда-то прочная, левая сторона сильно потрескалась. Огромные бревна ослабли из-за ударов топоров и огня и теперь содрогались от мощных ударов тарана. Эсккар бросил взгляд на башни и стены по обе стороны от ворот. Они были заполнены лучниками, которые отчаянно пытались остановить таранящих ворота воинов.

Защитники опоздают. Алур мерики пробьют брешь. Но это может быть маленькая брешь, и ее, возможно, удастся удержать. Пока Эсккар наблюдал за происходящим, самая левая часть нижней площадки со скрипом рухнула вниз. Падение сопровождалось криками людей, которые спрыгивали или валились на землю. Площадка падала медленно и рухнула прямо перед брешью. От того же удара с верхней платформы, которая начала опасно раскачиваться на канатах, слетело два человека. Но сама платформа пока держалась, хотя и тряслась и грохотала от каждого удара тарана.

Бревно снова врезалось в ворота, и на этот раз его обожженный конец пробил дерево. Как только воины отвели таран назад, готовясь к ному удару, лучники выстрелили в проем, и Эсккар услышал крик с другой стороны.

— Продолжайте стрелять, — отходя от проема, приказал он.

Лучники выпустили град стрел, несколько очень точно вошли в узкое неровное отверстие. Затем таран, положение которого немного изменили, врезался в соседние вертикально установленные бревна. Еще четыре удара — и следующее бревно раскололось пополам.

На мгновение алур мерики прекратили бить тараном, и к треснувшим бревнам подскочили воины с топорами. Затем снова начались удары гигантского тарана. Потребовалось меньше дюжины ударов, чтобы сдалась еще пара бревен. Грохот усилился. Все большее количество топоров стучало по ослабевшим бревнам, расширяя проем. Один воин попытался в него пролезть, и оказался весь усыпан стрелами. Они с такой силой ударили по нему, что его сразу же отбросило назад.

Эсккар схватил щит и достал меч, затем повернулся к Гронду и телохранителям.

— Мы должны остановить их здесь! Им нельзя позволить прорваться сквозь ворота! — Он схватил ближайшего телохранителя и закричал ему в ухо: — Проследи, чтобы лучники прекратили стрелять, когда мы подойдем к проему. Пошел!

Телохранитель кивнул и побежал назад к ряду лучников, которые так и стояли на своих местах и отправляли стрелы в проем. Показались щиты алур мерики, они стали проталкиваться в проем, защищая атакующих, собравшихся за ними. Эсккар и Гронд с громким криком бросились к проему.

Атакующие проталкивались в узкое отверстие, низко пригибаясь и используя щиты, чтобы прикрыться от стрел защитников. Когда Эсккар несся вперед, у него не было времени волноваться о том, что ему в спину может воткнуться стрела, выпущенная кем-то из своих. Он поднял щит к глазам, быстро сделал четыре шага и врезался в щит первого воина алур мерики. Тот потерял равновесие и завалился на кучу досок и щепок. Эсккар отступил на полшага назад, и его огромный меч опустился на голову противника. И снова Эсккар спрятал плечи за щитом, и со всей силы толкнул мертвого на воина, пробиравшегося за ним.

Их всех охватила ярость битвы. Эсккар, Гронд и четыре солдата выстроились полукругом вокруг проема и яростно защищали его. Эта ярость удивила атакующих. К тому же у защитников осталось больше сил, атакующие же на протяжении почти двух часов били по воротам тараном или уклонялись от стрел под палящим солнцем и без воды.

Первая волна алур мерики отхлынула назад. Их отогнали яростные удары Эсккара и его товарищей. Но стоило только защитникам обрадоваться, как появилась вторая группа кричащих воинов. Атакующие увидели близость победы и стали с боем пробираться в проем. Он становился все шире, потому что воины снаружи продолжали работать топорами.

Эта группа прибежала не только с мечами, но и с копьями. Они быстро расширили полукруг воинов, которые прорвались в проем до них. Эсккар бил снова и снова, используя щит, чтобы отразить удары мечей и копий. Он рубил своим огромным мечом по всему, что оказывалось в пределах досягаемости.

Внезапно громкий голос у них за спиной скомандовал:

— Ложись!

Эсккар и его солдаты были хорошо натренированы и отреагировали мгновенно. Они тут же опустились на одно колено и прикрыли головы щитами. Волна стрел пролетела над их головами. Эсккар с солдатами мгновенно поднялись. Они так часто выполняли этот прием во время учений, что теперь проделали все, не раздумывая. Стрелы ненадолго остановил захватчиков. Эсккар с солдатами, скрываясь за щитами и размахивая мечами, набросились на колеблющихся воинов, прежде чем они успели прийти в себя, и заставили их отступить. Первые алур мерики ненадолго отошли назад, но новые воины стали проталкиваться во все расширяющийся проем.