– И правда, поэтично, – согласился Август, который сам себя, в первую очередь, ассоциировал не с деревенским пейзажем, а с римским правителем. – И часто вы наблюдали небо в конце августа?

– Ни разу, – призналась Настя честно. – Это все тургеневские рассказы виноваты. Но мне очень хочется хотя бы раз попробовать так провести ночь – на природе.

Между ними завязался разговор – приятный, легкий, но в то же время совершенно ни о чем. Они немного шутили, немного смеялись, пили виноградный сок, совсем чуть-чуть – в рамках положенного – флиртовали.

– Потанцуем? – вдруг совершенно неожиданно спросил Август, когда квартет заиграл новую мелодию – очень знакомую, спокойную, чарующую.

И не успела Настя отказаться, как совершенно внезапно очутилась посредине зала. Ее пальцы покоились в узкой ладони Августа, а его рука осторожно, почти невесомо касалась ее талии.

– Я не хочу танцевать, – возразила Настя, и ее щеки почему-то вспыхнули – то ли от близости к невозмутимому Августу, то ли от того, что на них двоих тут же устремились взоры окружающих. Девушка хотела освободиться из объятий своего нового знакомого, но это были только лишь мысли – ее тело словно перестало подчиняться ей. Она положила руку на его плечо. – Август!

– Я уверен, вы прекрасно танцуете, Настя, – отозвался тот и неспешно, но вполне себе уверенно повел ее в танце. Тело девушки словно подчинялось Августу. Со стороны их танец казался незамысловатым, без особых изысков и неожиданных пируэтов, но движения их были пластичны, а сами Настя и Август смотрелись очень гармонично.

Август, который пригласил Настю на танец не ради собственного удовольствия, а ради возможности какое-то время касаться девушки, закрыл глаза, не переставая двигаться в такт музыке. Он, конечно, мог и не приглашать родственницу командора на танец, а мог бы, например, подчинить ее волю своей, увести в другое помещение и просто взять за руку, чтобы прочувствовать ее потоки энергии, но, честно говоря, опасался делать это – из-за браслета и из-за того, что девушка, возможно, все еще отходит от вчерашнего напитка, приготовленного Ариной. Хоть доза «Перунова цвета» и была небольшой, но побочные эффекты еще какое-то время будут сопровождать Анастасию. Сны, интуиция, даже видения – их еще можно назвать положительными, а вот плохое самочувствие, панические атаки, неоднозначные реакции на магическое воздействие или, например, неожиданные картины из других миров – это уже отрицательные эффекты Поэтому Август избрал самый легкий и безопасный для Хранительницы способ. Лишь чуть-чуть помудрил, чтобы Настя не отказалась и не сбежала, а танцевала вместе с ним.

Мужчина, не отпуская девушку и не открывая глаз, все глубже погружался в потоки ее энергии, и образы, звуки, запахи подобно невидимым молниям устремлялись к его бело-кудрой голове и одновременно атаковали. Несколько минут он танцевал с закрытыми глазами, словно отдав своему телу приказ двигаться под обворожительную мелодию, а потом, узнав все что нужно, в одно мгновение пришел в себя. И тотчас он почувствовал слабый толчок в грудь. Сигнал.

Август повел глазами, прошептал что-то едва разборчивое, и вдруг в зале яркий электрический свет сменила тонная полутьма. Все изменилось до неузнаваемости. Тишина поглотила звуки. Краски поблекли, черный цвет засиял, а белый заблестел – словно каждый предмет, каждую деталь одежды этого цвета посыпали мелкой звездной пылью. В воздухе явственно чувствовался аромат корицы и восточных цветов. Люди застыли. И теперь они походили на прекрасно выполненные статуи, выполненные в движении. Кто-то замер с развевающимися волосами или взлетевшим подолом юбки. Кто-то – с поднятыми в жестикуляции руками или открытым ртом. Одна юная девушка в этот момент уронила тарелку, но та так и не долетела до пола.

Шумный праздничный зал превратился в тихий сад из статуй, однако это не выглядело зловеще или страшно. Скорее, происходящее вызывало недоумение и зачаровывало своим фантасмагорическим видом.

Но не все, кто был в зале, замерли в неизвестной неподвижности. Некоторые люди могли двигаться. И каждый из них тотчас устремил свои взоры на Августа, отпустившего Настю и с легкой снисходительной улыбкой поправившего своей партнерше по танцу локон, выбившийся из прически.

– Князь, что случилось? – раздался голос его личного помощника. Эхо тотчас разнесло звуки по всему залу.

– Сообщение от Макса. – Эти два слова и предлог успокоили всех магов, которые находились в зале, и могли двигаться, в отличие от людей и своих юных будущих последователей. Они обеспечивали безопасность в парке.

– Моя милая хранительница, не злись, я опять украл у тебя время. Еще пять минут, – обратился к Насте Август и почему-то обратился к ее браслету, коснувшись кончиками пальцев кожи на запястье девушки, но не смея затронуть вспыхнувшее серебро. Где-то вдалеке запели травы.

– Я не причиню ей вреда, ты же знаешь. Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит. Нитями судьбы твоя подопечная связана вон с тем молодым человеком. – Мужчина обернулся и взглянул влево, словно сквозь толпу видел Ярослава. – И так интересно связана. Словно кем-то, специально. Уже не распутать. Но есть и еще кое-что. Они связаны еще на одном уровне. – Мужчина погладил Настю по волосам.

В это время в зале появилось двое мужчин в серой экипировке и черноволосый Меркурий. Они, стремительно, но в то же время осторожно, чтобы не задеть застывших людей, приблизились к Августу.

– Великий князь, – коротко поприветствовал мага крепкий мужчина с грубоватым лицом, словно высеченным из камня, и умными глазами. – Мои ребята нашли гнездо. – Под ним он, вероятнее всего, имел в виду тех самых черных продавцов энергии. – Двое взяты в плен, один сбежал. Все трое – из Розы. Нужно ваше разрешение для допроса и прочих процедур. – На этих словах мужчина криво улыбнулся.

Август вздохнул, понимая, что от него хотят.

– Терпеть не могу все эти бюрократические проволочки. Насмотрелись на людей. Давай, – протянул он руку, и тотчас в ней оказалась бумага с гербом в виде ириса. Белокудрый маг провел ладонью над бумагой, и с кончиков его пальцев потекли темно-синие прописные буквы, линии, закорючки, которые сложились в слова и замысловатую подпись.

– Держи, – отдал бумагу мужчине в серой экипировке Август. – Сделай все, как надо. Присоединюсь к тебе после праздника.

– Благодарю, великий князь, – быстро склонил голову его собеседник и ушел со своим напарником. Их словно никогда здесь и не было.

– Теперь ты, Меркурий, – перевел взгляд на черноволосого Август. Тот почтительно склонил голову. – Что привело твою подопечную сюда? ТЫ не должен был пускать ее к нам во избежание подозрений.

– Я прошу простить меня, князь, – проговорил Мерк, так и не поднимая головы. – Это моя ошибка. Я не думал, что она поедет именно сюда, а когда понял, куда она едет, было уже поздно, мы попали в буферную зону, – назвал он зону вокруг парка, в которой не было возможности применять магию; это традиционно делалось для безопасности приехавших на отбор магов и их будущих учеников.