«И все-таки кто бы это мог быть?

Или у меня паранойя? – спросила она себя. – И у Саара, который не знает, что такое нервы, тоже?

Не похоже, – возражала она себе самой. – Саар со мной десять лет. Возможно, он не хватает звезд с неба, но он надежен, как каменная стена, и ему не свойственна мнительность».

Все это было как-то связано с войной. А в том, что война началась, Лика не сомневалась. Во всяком случае, это звучало как правда. К войне все шло уже добрых двадцать лет. Так почему бы и не сейчас? Вполне вероятный исход. Тогда что тут не так? Вызов в Тхолан?

«Нет, – решила она. – Это как раз вполне в духе Вашума».

Началась война, и первая его мысль была о ней.

«Приятно, черт возьми!»

Конечно, Ойг находится буквально на другой стороне империи, и ратай скорее доберутся до Тхолана («Саар сказал, атаковали Тхолан!»), чем до нее, но… Вот именно, что НО. Но столица защищена, а Ойг – нет. И потом, любому мужчине – и император в этом смысле не исключение – просто легче знать, что любимая женщина находится рядом, а не за тридевять земель.

«Вот! – Лика даже не поверила, как легко раскрывался секрет. – Начинается война… И самая близкая к столице база, которая может быть атакована, это «Редут 9». Сигнал оттуда, если через ретрансляторы, идет до Тхолана пять дней, если посыльным судном – двое суток. ОК. Двое суток. Император тут же принимает решение о ее эвакуации и… адмирал Стаййс!»

Она не помнила точно, каким флотом командует Стаййс – 5-м или 11-м, но в любом случае, если он отзывает 18-ю флотилию, он должен находиться в одном из срединных секторов, равно удаленных от Ойг, Тхолана и одной из передовых линий. А из этого следует, что, даже не учитывая те два дня, которые разделяют Тхолан и «Редут 9», прохождение повеления по линии император – адмирал – Лика должно было занять от восьми до девяти дней по минимуму.

Посыльное судно из столицы прибыло бы гораздо быстрее. И судно действительно прибыло. Правда, оно было не посыльное, но это ничего не меняло. Два дня назад из Тхолана пришел транспорт со строительной техникой и грузами для местных фирм. Он же доставил и почту, и среди прочего были там новостные блоки… пятидневной давности. Пять и два, это семь, а не восемь («Я, ребята, училась в советской школе!») – даже при том, что восемь – это минимум, а нормально должно быть девять – одиннадцать.

«Если это крейсер, то меня уже вычислили и ведут, – решила она. – Надо спешить!»

Судя по всему, она не ошиблась. Ровно через три минуты и двадцать шесть секунд – флаер как раз пересек западную границу Песочницы – заверещал сигнал тревоги. Это станция ПКО на пике Ночь передала ей предупреждение о появлении трех неопознанных штурмовиков, явно идущих курсом на перехват.

«Предупрежден, значит, вооружен. Так, кажется?» – зло усмехнулась Лика, бросая флаер вниз, в темные теснины Чертовой Песочницы.

И в то же мгновение на тактическом дисплее появилось уведомление:

«Борт 01, уходите вниз. Мы вас прикроем».

«Молодец, Эйк!» – с благодарностью подумала она.

Эйк оказался куда как более предусмотрительным и – главное! – оперативным, чем можно было ожидать от него в таком цейтноте. За считанные минуты, прошедшие с окончания их разговора, он успел поднять с базы ПКО «Столица-Центр» и выслать на Северный кряж гиперзвуковые перехватчики.

Лика вела уже свой флаер через лабиринт глубоких и узких ущелий Песочницы, а радар ПКО с методичностью машины сообщал ей о драме, которая разыгрывалась в темнеющих – приближалась ночь – небесах планеты Ойг. Перехватчики свалили ракетами два из трех штурмовиков, но были уничтожены огнем лазерных батарей с орбиты.

«Значит, все-таки крейсер!» – констатировала без особого удивления Лика. Она уже примирилась с мыслью, что происходит что-то экстраординарное, гадкое и непредсказуемое, но тем не менее до ужаса реальное, с чем надо бороться, чему надо противостоять здесь и сейчас, а размышления по поводу, кто, как и зачем, оставить на потом.

«Не до жиру!»

Между тем последний штурмовик снизился до минимума и несся теперь над вершинами гор, разыскивая ее флаер. Через 12 секунд радар ПКО «Ночь» перестал выдавать информацию. По-видимому, он был уничтожен. Теперь Лика могла опираться в своих решениях только на долетавшие до нее обрывочные сообщения с дальних радарных точек. Она была уже в сердце гор, внутри дикого переплетения узких долин и еще более узких ущелий, но чутье подсказывало ей, что охота на нее только начинается и спрятаться вместе с флаером удастся вряд ли.

Как будто в подтверждение ее мыслей радар на полуострове Тукан засек еще две цели, появившиеся в атмосфере Ойг. Их курс был однозначен, а выявленные признаки с достаточной определенностью позволяли идентифицировать их как большие десантные боты. Вероятно, до сих пор они болтались в верхних слоях атмосферы, и меры маскировки, принятые ими, не позволили их обнаружить. Однако теперь, когда карты были сброшены и когда были задействованы уже все мощности ПКО планеты, прятаться нападавшим стало не нужно, да и не с руки.

Лика решила, что тянуть больше нельзя, ведь не факт, что крейсер ее потерял, и, не откладывая дела в долгий ящик, воспользовалась первой же открывшейся перед ней как раз в этот момент возможностью. Флаер королевы влетел в узкое и глубокое ущелье, идущее с севера на юг с заметным уклоном вправо, то есть к западу. Сбросив скорость, она камнем упала почти до дна ущелья, где в сгустившейся тьме бежала среди хаотичного нагромождения камней горная речка, и, пролетев с километр вверх по ее течению, обнаружила не идеальное, но вполне приемлемое место для укрытия. К сожалению, это была не пещера, но скальный козырек мог тем не менее достаточно эффективно спрятать флаер от чужих глаз, пусть даже и вооруженных современной техникой. Втиснув машину под каменный навес, Лика, не мешкая, откинула второе переднее сиденье назад, выхватила из открывшегося углубления ранец с аварийной укладкой, достала из-под приборной панели офицерский разрядник и выскочила наружу.

В ущелье было холодно и темно. Солнце, вероятно, и днем с трудом протискивало свои лучи в эту узкую расщелину меж двух вертикально уходящих к далекому небу скал. Сейчас же, в первых вечерних сумерках, наползавших на горные склоны, здесь, в глубине ущелья, уже вовсю царствовала ночь. Температура воздуха, если судить по ощущениям, была близка к нулю, и датчик, спрятанный вкупе с другими важными приборами в браслете на ее левой руке, подтвердил это предположение со всей положенной ему точностью и объективностью: плюс один.

«Не жарко, – отметила Лика, пробираясь меж больших камней. – Но не страшно».

Ни темнота, ни холод проблемой для нее не являлись. В темноте она видела вполне сносно, а температура воздуха могла стать критичной – во всяком случае, в ближайшие тридцать часов, только если охотники на королеву Нор начнут палить по всем «горячим» объектам в холодных горах. Впрочем, и в этом случае у нее в запасе был один из фокусов Маски: на непродолжительное время – час-полтора от силы – она могла снизить температуру своего тела градусов до 25. Так что в критический момент у нее будет в запасе козырь, о котором, возможно, никто, кроме нее, не знает.