Герцогиня усмехнулась – увы, ваше величество! Меня в этой жизни уже ничем не удивишь и не соблазнишь! Но будет интересно понаблюдать...

Появление графини де Лирри произвело настоящий фурор. Станн Третий привстал, потом снова сел, не сводя глаз с женщины.

– Граф, я хочу знать подробности. Где... гм... баронет? Он ещё жив?

– Полагаю, в Андостане, – равнодушно ответил Рене. – Не имею ни малейшего понятия!

– Где?! Но как он там оказался?

– Его пригласили в гости, – неопределённо пожал плечами мужчина. – Очень надеюсь, что гостеприимство выйдет весьма горячим, поэтому моё вчерашнее предложение – подбирать кандидатуру нового владельца для графства – как никогда актуально.

– Вот как? – Станн пожевал губами. – Не будем заставлять женщин ждать, отложим дела на потом. Сначала пообедаем, потом перейдём ко мне в кабинет. Где вы, Рене, расскажете, как вам удалось вернуть жену, и при это  мне получить откат.

– Об этом лучше спросить у её светлости, – граф поклонился в сторону леди Терезы, – Миледи расскажет намного лучше меня. Я всего лишь держал полог, всё остальное придумала и осуществила герцогиня.

– Вот как?! Миледи, буду признателен, если по завершении обеда вы почтите мой кабинет своим присутствием, – немедленно отреагировал Станн. – Лорды, леди, приятного аппетита!

Когда дело дошло до десерта, король, на протяжении всего обеда наблюдая за двумя парами, веселился вовсю.

Арман и Сония не сводили глаз друг с друга. Словно два путника, которые долгие дни брели по пустыне и наконец-то добрались до воды.  Казалось, они никого, кроме друг друга, не видят.

Вдовствующая герцогиня выглядела настолько довольной, что он всерьёз задумался, чем сможет её соблазнить. Что такого  ей предложить, чтобы женщина согласилась занять вакантную должность королевского менталиста?

Рене  этот пост он больше не предлагал – стоило только посмотреть, как графиня цепляется за мужа, как смотрит на него, и как тот успокаивающе ей что-то говорит,  так сразу становилось понятно – эти двое только и ждут, когда им можно будет отправиться домой. Граф и раньше не стремился переехать в столицу, а теперь и подавно не захочет здесь оставаться.

С утра король успел отправить несколько вестников, потом получить и прочитать ответы.

Граф не приукрасил – баронет на самом деле исчез. К огромному сожалению короля – вместе с матушкиным благословлением.

Отправленные на розыски дознаватели вернулись ни с чем: ни новоиспечённый граф, ни ценный артефакт обнаружены не были.  А вот следы от порталов нашлись. Правда, исчезающие, но магам удалось установить, куда они вели.

Предсказуемо – один вышел в королевском замке. А вот второй оказался сюрпризом – он вёл в Андостан.

Узнав, кому принадлежит дом, где оборвался след, Станн понял, что  де Лирри прав – баронета они больше никогда не увидят.

Попытка спасти наследника провалилась, но хоть от скользкого проходимца избавился! И от необдуманно данной клятвы...

Разговор с леди Терезой и графом де Лирри пролил свет на подробности произошедшего.

Герцогиня – необыкновенная женщина!

Кто бы мог подумать, что в леди может скрываться такой ум! Нет, надо любыми путями уговорить её занять должность королевского менталиста! Ну и что, что любая женщина, по мнению большинства мужчин, не годится ни на что, кроме деторождения? Конечно, подданные будут в шоке, но он уверен – герцогиня   быстро заставит  себя уважать и с ней считаться.

Да, никогда раньше ни одна женщина не занимала столь высокий пост.  Ему самому прежде даже в голову бы не пришло советоваться с женщиной или интересоваться её мнением. Но, похоже, времена меняются.

Тем более что допрос маркиза и герцога дал такие результаты, что Станн осознал – неподкупный, не претендующий на трон сильный менталист – это не прихоть, это жизненная необходимость. И вопрос безопасности династии.

Подумать только, де Круазье замахнулись, ни много ни мало, на переворот! И главное, как хитро всё было спланировано!

Конечно, герцог знал, что наследник до сих пор не проявил никаких способностей. Для остальных, благодаря гирляндам артефактов,  Ли выглядел одарённым, но менталиста обмануть невозможно.

И однажды отцу и сыну Круазье пришла в голову «гениальная» идея. Их род ничем не хуже королевского, как и род Д’Аламос. Собственно, у истоков королевства стоят четыре сильнейших рода, но де Лирри самоустранились, а у Станна Третьего наследник – бездарь. То есть по закону не может наследовать трон. Правда, есть ещё младший брат короля, у которого вполне себе одарённые сыновья, но Круазье решили, что так не годится. Незачем уходить на боковую ветвь, наследование должно идти по старшей линии.

И если герцог  Д’Аламос женится на маркизе де Круазье, то их старший сын будет самым главным претендентом на трон. А  любящие родственники со стороны Дианы ему помогут управлять королевством.

И что для этого надо?

Правильно – сначала убедить дочь и внучку, что ей нужен именно Арман.

Вызвать у Дианы влюблённость к герцогу  трудности не составило –два герцогских волоска, грамотно составленное любовное зелье, и девушка уже жить без  Армана не может.

Трудности возникли с женихом – чтобы произвести внушение и привязать герцога к маркизе, королевскому менталисту  надо было встретиться с герцогом лично. Но Арман оказался неуловимым, появляясь в столице редкими и короткими набегами.

Но что-то Круазье всё-таки успел,  правда, как впоследствии оказалось, вышло криво – вместо притяжения к дочери маркиза, герцог привязался к жене младшего брата.  К счастью, не так сильно, как было бы, подействуй внушение в полную силу, но достаточно, чтобы осложнить заговорщикам жизнь.

Громом среди ясного неба грянуло известие о скорой свадьбе герцога с графиней де Вилье. Якобы  о помолвке детей договорились родители жениха и невесты.

Герцог де Круазье рвал и метал, но сделать ничего не мог, а вредить потенциальному родоначальнику новой династии  ему не хотелось. Вот когда внучка родит сына, тогда можно будет и... Если, конечно, Диана разочаруется в супруге и пожелает его сменить. А пока деду пришлось успокаивать рыдающую в три ручья девушку и заодно пытаться придумать, как устранить  очередное препятствие.

Узнав,  какую модистку невеста регулярно посещает для примерок, Круазье вывернулся наизнанку, но смог подкараулить графиню возле мастерской швеи. Магическое лишение невинности – вот что он устроил девице. Она и понять ничего не успела – мгновенная боль, и тут же спасительная потеря сознания. Пять минут  жизни графини исчезли из её памяти и памяти служанки и модистки: они были уверены, что всё время занимались подгонкой платья. Герцог втянул девушку под полог, затем вернул обратно и растворился в портале. А потом, потирая руки, ждал скандала. Увы,  всё опять пошло не по плану: вместо того, чтобы с позором выгнать графиню и аннулировать брак, герцог почему-то скрыл от всех позорный факт.