- Ну уж нет! - воскликнула Мария, увидев отверстие. - Я туда не пойду!

- Отлично, - отозвался Аксель. - В таком случае мы оставим тебя здесь.

- Это совершенно безопасно. - Джордан старался говорить уверенно. - Надо только дождаться очередного контейнера и залезть в него. И так всем по очереди.

- Ладно. Если ты такой умный, покажи, - сказала Мария. «Терпеть не могу быть лидером», - подумал Джордан, ожидая, пока подъедет металлический контейнер.

Он вдруг перепугался до смерти: а ну как он не успеет, и следующий контейнер покалечит его? Подгоняемый страхом, юноша прыгнул.

Кромешная тьма и падение - и он уже в контейнере. Ушиб локоть, стукнулся головой, но в общем жив и здоров.

Перед глазами находилось квадратное отверстие. Несколько голов заслонили тусклый свет, струившийся из пещерки.

- Это здорово! - весело крикнул Джордан, едва отдышавшись. - Прыгайте за мной и все будет нормально!

«Во всяком случае, хотелось бы надеяться», - подумал он. Свет внизу померк, и Джордан поехал вверх в сплошной темноте, поддерживаемый только верой.

«Больше я этого не допущу!»

Гала выскользнула из ворот монастыря, схватила копье, которое дал ей впопыхах один из монахов, и побежала за небольшим отрядом, направлявшимся вдоль плато к югу. Она пошла в монастырь по приказу Армигера - тот хотел укрыть ее в безопасном месте. При первой же возможности Гала залезла в шкаф, украла рясу и тайком выбралась из монастыря.

«Они не умрут за меня!»

Небесные Крюки охотятся за Армигером, используя силы парламента. Армия, очевидно, обезглавлена; Гала не могла представить, чтобы Лавин согласился подвергнуть своих солдат такой опасности. А если согласился, значит, он и вправду дурак.

Гала понимала, что Ветры не отступят, даже если она им прикажет. Но люди, которые когда-то были ее преданными последователями, - другое дело.

Несмотря на изнеможение, она из последних сил догнала монахов, бежавших вокруг южного склона горы. Здесь уступ превращался в широкое, поросшее травой плато, окруженное каменными утесами. За ними поднимались пирамиды тумана, постоянно клубившегося в пространстве между двумя Вратами. Рев водных потоков сделался громче, и Гала вспомнила, как она попала сюда в первый раз. Тогда она встала на краю плато, вгляделась сквозь туман и увидела сотню водопадов, которые низвергались в бездонные шахты или же с шипением вырывались из круглых, раскаленных докрасна куполов в седловине между двумя пиками. Спуститься в этот ад было невозможно; там обитали только Ветры. Позади и вверху, на южной стороне Врат, то и дело открывались новые отверстия. Из них вырывался пар или же сочилась вода, которая в любую минуту могла превратиться в ревущий поток, широкой дугой ниспадавший в залив. Кругом стоял дикий шум; Гале казалось, будто она слышит чьи-то бормочущие голоса. Монахи уверили ее, что это лишь иллюзия.

В то время она была молодой королевой. Окрыленная успешным общением с опреснем, она и впрямь вообразила себя богиней, поверила уверениям окружающих. Приходя сюда, она чувствовала себя хозяйкой и ничего не боялась. Она вставала на камень и читала проповеди монахам и Ветрам. Теперь она вспоминала свои собственные слова с иронией и болью. Она вдохновенно говорила о новой эре как для людей, так и для Ветров. Былая искренность казалась ей ныне преступлением.

Монахи строились в колонны, готовясь бегом подняться по лестнице. Высоко вверху Гала увидела отряд спускающихся людей. Думать было некогда.

Она промчалась мимо монахов, игнорируя их протестующие возгласы, и начала подниматься по ступенькам. Один из монахов побежал за ней и почти уже догнал, когда она обернулась и крикнула:

- Вернитесь в строй! Я выполню свой долг!

Гала продолжала подниматься, тщетно стараясь не обращать внимания на острую боль, кинжалом впивавшуюся ей в бедра. Вскоре она начала задыхаться, ноги подкашивались.

Люди вверху что-то кричали. Гала откинула капюшон рясы и посмотрела на ощетинившихся оружием солдат.

- Стой! - приказала она одному из тех, кто был впереди, молодому парнишке, годившемуся ей в сыновья… которых у нее никогда не было.

Гала невольно улыбнулась, глядя на настороженные лица солдат. Это были ветераны армии Лавина, предавшие огню и мечу ее экспериментальные деревни и проклинавшие королеву каждый день в течение последнего года. Да они же просто мальчишки, причем напуганные до смерти! И они остались ее подданными, даже если не желают это признавать.

Выпрямившись во весь рост, Гала откинула спутанные волосы со лба.

- Атаки не будет.

- Кто ты такая, чтобы командовать нами? - спросил юный командир.

Гала заговорила громче, так что из-за гор послышалось эхо, вторившее ее словам.

- Я та, за которой вы гнались по выжженной земле, переступая через тысячи трупов. Я та, кому вы повиновались детьми и присягали, став солдатами. Я ваша правительница и путеводная звезда, придающая смысл вашей жизни. Я та, что говорила с океанами и заставляла дожди орошать ваши поля. Я - Гала, ваша королева и ваша единственная надежда пережить этот день. Восстав против меня, вы привели в действие чудовищные силы, угрожающие самому существованию мира. Теперь вы знаете это, но вы не знаете, что вам делать. Вы отчаянно хотите повернуть время вспять - вижу по вашим глазам. Я одна знаю точно, что случилось и почему. Только у меня есть возможность остановить мщение Ветров, готовых истребить все человечество. И поэтому вы сейчас встанете передо мной на колени, а когда подниметесь, вы будете моими и я выведу вас из кошмара.

Услышав ее слова, солдаты остановились.

Они молча посмотрели на нее, затем на бушующие небеса.

А потом упали перед ней на колени.

Армигер стоял на краю утеса. В трехстах метрах внизу, на расстоянии нескольких километров, его механы погибали под молниями Небесных Крюков - все, кроме одной, похожей на большое металлическое дерево, которое начало в последний час выбрасывать из своей листвы странных крохотных многоножек. Молнии отскакивали от омерзительного существа, словно капли дождя. Армигер видел это вполне отчетливо, поскольку дерево светилось тусклым красным огнем, пылавшим в его внутренних печах. Лес вокруг горел.

А кроме того, Армигер слышал посмеивающийся голос: «Ты молодец, это место как нельзя лучше годится для нашей задачи».

Генерала передернуло. Он знал: скрытое глубоко внутри хранилище нанопамяти, которое содержало данные многовекового опыта, исчезло. Он сам способствовал тому, начав создавать механ. Семя воскрешения выпущено на волю.

«Ты чувствуешь, какая под нами энергия? Местные существа открыли геотермальный потенциал невероятной силы! Когда мои корни станут достаточно длинными, я начну расти в геометрической прогрессии. Ты выбрал самое лучшее место, чтобы посеять меня!»

Услышав голос 3340, Армигер замер как вкопанный. Его будто пригвоздил к земле гигантский прожектор. Бог сосредоточил на нем свое внимание. По сравнению с этим гнев Ветров казался сущей ерундой.