Первый в Волжском бассейне пароход построили в 1816 году мастера Пожевского завода на Каме. В 1817 году он вышел на Волгу. Особенно быстро Волжское пароходство стало развиваться после отмены в России крепостного права.

На Волге впервые в мире широко применили перевозку нефти наливом. До этого нефть перевозили в деревянных и металлических бочках, занимавших много места в судовых трюмах, что было и дорого и неудобно. Вслед за нефтеналивными парусниками волгари соорудили первые в мире железные нефтеналивные баржи «Елена» и «Елизавета». Способ перевозки нефти наливом, получивший во многих странах название «русского способа», распространился на всех морях и океанах земного шара.

Волжское судостроение обогнало судостроение стран Западной Европы. Именно на Волге был создан тот тип комфортабельного пассажирского судна, который без существенных изменений сохранился до настоящего времени.

Начало XX века ознаменовалось весьма важным событием в мировом судоходстве. На построенном Сормовским заводом нефтеналивном судне «Вандал» были установлены двигатели внутреннего сгорания, работавшие на нефти вместо керосина. В 1903 году это судно – первый в мире теплоход – вышло в рейс.

На следующий год был готов «Сармат» – второй теплоход, значительно усовершенствованный по сравнению с «Вандалом». Затем по Волге пошли первый в мире буксирный теплоход «Мысль», пассажирский колесный теплоход «Урал» и, наконец, знаменитый винтовой теплоход «Бородино».

Вплоть до начала XX века в разгаре лета на Волге из-за мелководья прекращалось движение пароходов выше Рыбинска; возле Костромы и Ярославля можно было найти броды. Близ некоторых волжских перекатов в межень (средний уровень воды после половодья) скапливалось иногда по несколько десятков судов.

Даже после значительных землечерпательных работ, произведенных на Волге перед Первой мировой войной, «главная улица России» все же оставалась в довольно запущенном состоянии. Не было на ней и специально оборудованных речных портов. Склады и лабазы вдоль берега, шаткие мостки, по которым, сгибаясь под непомерной тяжестью тюков и ящиков, вереницей шагали грузчики, или, как их называли, крючники, – вот картина старой волжской пристани.

Уже в первые годы существования СССР на великой реке начались перемены. В довоенные годы после постройки Беломорканала Волга получила выход в Северный полярный бассейн, канал Волга – Москва связал ее со столицей.

Разработанный по указанию партии и правительства план дальнейших работ на великой реке получил название плана Большой Волги. Этот план предусматривал коренную реконструкцию реки, ее наилучшее использование. Проблема решалась комплексно, таким образом, чтобы одновременно улучшались условия судоходства, усиливались и развивались транспортные связи Волги с морями и основными речными бассейнами европейской части страны, чтобы построенные ГЭС давали народному хозяйству дешевую энергию, а волжская вода использовалась для орошения и обводнения земель.

Каскад Большой Волги включает в себя прежде всего восемь основных гидроузлов: Иваньковский, Угличский, Рыбинский, Горьковский, Чебоксарский, Куйбышевский, Саратовский, Волгоградский. Схемой Большой Волги было предусмотрено также строительство гидроузлов на волжских притоках – Каме, Оке, Ветлуге, Суре.

За два десятилетия было завершено соединение бассейна Волги со всеми морями, омывающими европейскую часть страны, для превращения Волги в магистраль пяти морей: Белого, Балтийского, Каспийского, Азовского и Черного. Эти работы начались с изысканий на трассе Беломоро-Балтийского канала в 1931 года и закончились первым рейсом волжских судов по Волго-Донскому каналу летом 1952 года. А в 1964 году завершено строительство глубоководного Волго-Балтийского канала.

В последние десятилетия у Волги хватало забот и проблем. Сегодня российские ученые всерьез обеспокоены такой темой: мелеет Волга. Так ли это?

Именно в Тверской области Волга берет свое начало. Для того чтобы узнать, в каком состоянии находится исток великой реки, спросим мнение заведующего отделом по экологии и туризму администрации Осташковского района Сергея Павлова.

– Еще в начале XIX века говорилось о том, что Волга может обмелеть. И тогда же пришли к выводу, что лучше не проводить никаких очистных работ. Волга – организм саморегулирующийся. Что же касается самого истока Волги, то в настоящее время он полноводный, воды хватает. В сухие годы исток иногда пересыхает, но это нормально, потом он восстанавливается. Так было два года назад. Другое дело, что сруб над истоком обветшал, нуждается в ремонте. Но это уже вопрос эстетики, а не экологии.

Если Волга обмелеет, может уменьшиться грузооборот на реке, да и вообще могут закрыть судоходство.

– Никакой катастрофы в этом не вижу, ее просто нет, – говорит начальник организации «Тверской район гидротехнических сооружений» ФГУП «Канал имени Москвы» Алексей Хлебников.

По его словам, безопасность судоходства зависит от глубины реки, ее ширины, высоты и радиуса закругления. За этими параметрами специалисты «Тверского района гидротехнических сооружений» тщательно следят. Так, например, в этом году планируется провести «надрезку» левого берега Волги за Восточным мостом – для безопасности.

Для обнаружения различных подводных препятствий специалисты «Тверского района гидротехнических сооружений» ежедневно проводят траление реки Волга. Это делается даже в зимних условиях, чтобы предотвратить какие-либо сложности при начале навигации на реке.

От Твери до Рыбинска, а это путь по Волге через Дубну, Кимры, Калязин, Углич и дальше ниже по реке-матушке, гарантированная глубина равна четырем метрам. Этой глубины, которая должна быть и вовсе 3,6 метра, вполне хватает для беспрепятственного прохода груженых судов.

Даже в жаркий период, когда несколько месяцев в Тверской области нет дождей, специалистам «Тверского района гидротехнических сооружений» удается обеспечивать судоходство на Волге. Для этого, например, из Верхневолжского водохранилища и каскада Вышневолоцких водохранилищ в реку выпускают недостающую воду.

Поговаривают, что Волга мелеет из-за того, что происходят изменения дна, так называемая эрозия. «Не думаю, что такое может быть, – считал декан факультета географии и геоэкологии Тверского госуниверситета Олег Тихомиров. – Дело в том, что эрозия дна не приводит к обмельчанию русла реки. Конечно, могут происходить вековые изменения, но говорить о принципиальных метаморфозах я не стал бы. Обмельчание чаще всего наблюдается в верховьях рек, ручьев, но это временное явление. Также обмеление может происходить из-за больших наносов песка на мелководные участки, но это совершенно другие процессы. В Твери русло расчищают регулярно, и это равносильно той же самой эрозии, но от этого Волга не мелеет. Уровень воды в ней контролируется человеком с помощью развитой сети водохранилищ».

Того же мнения придерживается заведующий кафедрой экологии Александр Сорокин: «Количество воды в Волге напрямую зависит от осадков, – объясняет он, – и человеком это не регулируется (за исключением отдельных участков). А вот экологическая ситуация вызывает серьезные опасения и требует немедленного вмешательства».