Олег ответил словами, не подобающими студенту Академии Общей Магии, но без которых иногда просто никак. Этот случай был как раз из таких. Ученик Айрунга уже успел активировать хитрое заклинание, выявляющее признаки некоторых артефактов, и результат был не в его пользу. Одежда незнакомцев оказалась нашпигована разнообразными магическими побрякушками, способными защитить их хозяев от многих неприятностей. Но какие именно это артефакты, он определить не мог.

В этот момент обладатель переговорного артефакта направил на Олега жезл, и с кристалла сорвалась оранжевая молния. Молодой адепт Земли только и успел, что сотворить Пылевой щит. Подстегнутый страхом разум построил заклинание почти мгновенно, что больше пристало полному магу, а не ученику. От грохота заложило уши, и ученик Айрунга отвлекся. Пусть Наставник, а после и льер Болг тренировали его как боевого мага, но все-таки опыта недоставало. Обладатель кинжалов дернул кистью, и из камня в его перстне вылетела небольшая стрела Эльронда. От нее ученик защититься не смог, и левое плечо обожгла страшная боль.

С криком Олег откатился в сторону и замер, упав на одно колено. Правая рука сжимала рану, а губы шептали самое простое заклинание Исцеления. Кровь вся запеклась от жара, потому требовалось лишь унять боль и пробудить в организме силы для ускоренного излечения.

– Ты посмотри, он еще на что-то надеется! – радостно сообщил своему подельнику обладатель столь опасного перстня, но его товарищ все так же молчал. Оба нападавших не спеша, с ленцой приближались к жертве.

– Хфурговы твари!! – тонко взвизгнул от бессильной ненависти Олег и необычайно ловко выхватил из мешка изогнутый корень. Точно такая же коряга принесла ему звание старшего ученика. Все-таки правильно он поступил, что не уничтожил тогда первый, бракованный артефакт.

Заподозрившие неладное противники дружно подняли свое оружие, но поздно: ученик мага выдохнул заклинание Разрыва и воткнул свое детище прямо в грязный камень мостовой. Брызнули во все стороны осколки щебня, искровенив лицо Олега, но он не обратил на то никакого внимания. Уже откатываясь вправо от сотворенной трещины, ученик увидел, как деревянный артефакт червем ввинтился в землю.

– Это еще что за дрянь?! – наконец подал голос обладатель жезла и настороженно замер в паре шагов от места разлома.

– Слушай, может быть, ты отойдешь оттуда, а?! – проявил беспокойство любитель кинжалов. Похоже, он не ожидал от странных действий жертвы ничего хорошего. – Давай, кончаем с этим и…

Договорить он не успел, раздался сильный скрежет, и через расширившуюся трещину наружу выбрался шар из перекрученных колючих ветвей. В ту же секунду в него ударила молния и мигом позже стрела Эльронда. В стороны брызнули обуглившиеся щепки, но из самого сердца взрыва выпрыгнул изрядно уменьшившийся магический сородич перекати-поля. Уже в воздухе он раскинул щупальца-ветви, потому у метателя молний не было шанса уйти из-под удара. Пока человек судорожно пытался порвать путы, творение Олега выпустило два шипа и вонзило их в незащищенное тело. Яд подействовал быстро. Несколько сильных судорог, и все кончено, старший ученик остался с врагом один на один.

Нападавший еще был жив, когда молодой адепт встал на ноги и обнажил меч. Раз вся его магия не может помочь, то остается верный клинок. Но уцелевший противник не принял боя. Прорычав ядреную смесь из угроз и ругательств, он развернулся и побежал прочь.

– Демон! – Внутри у Олега все тряслось. Вроде и бой этот не первый в его жизни, но вот только всегда тяжело, когда приближаешься так сильно к краю Бездны. Всегда!

Сжимая ноющее плечо, ученик подошел к телу противника, на котором уже начали рассыпаться прахом остатки творения его магии, и принялся брезгливо обшаривать карманы. Может, кто и назовет это мародерством, но сам Олег посчитал это сбором боевых трофеев.

Два непонятных амулета, от действия которых противно щипало пальцы, пришлось отложить – настроены на конкретного владельца и никому другому не подойдут, а вот жезл пригодится. Опасную игрушку Олег обернул в тряпку и сунул в мешок, после чего продолжил обыск. Как ни странно, но больше ничего не нашлось. Ни денег, ни каких-то документов – пустые карманы. Помянув недобрым словом богов, ученик Айрунга сунул руку за голенище сапога убитого, и пальцы сразу же нащупали какую-то бляху.

– Служба Охранителей республики Нолд, – вслух прочитал Олег надпись на бронзовом кругляше, затем быстро его перевернул, но имя умершего владельца на обратной стороне уже исчезло.

Разом хлынувший поток мыслей на время даже ослабил боль… Что делают здесь Охранители, ведь делами вне острова занимаются Наказующие?! И почему на него напали, хотя по приказу Бримса полагалась обычная слежка?!

И опять старший ученик повел себя слишком беспечно. Вместо того чтобы бежать от убитого сломя голову, он непростительно долго задержался рядом. Приближающийся топот заставил Олега скривиться от ярости, и он понесся прочь. Немедленно усилилась боль, а из глаз покатились злые слезы. Какой же он идиот!! Ведь убитый с кем-то разговаривал через амулет, а второй наверняка с ними столкнулся и поторопил! О Бездна!!!

В плечо точно вонзился раскаленный прут, который теперь яростно раскачивался в ране, заставляя то и дело рычать на бегу. Пот заливал глаза, ноги стали точно ватные, потому, слыша догоняющих преследователей, Олег не оглядывался. Стоит оторвать взгляд от мостовой под ногами, как он просто грохнется на землю и больше не встанет.

Как-то незаметно молодой адепт выскочил в проулок, пару раз повернул и вылетел на широкую ухоженную улицу. Пусть здесь и прогуливались немногочисленные прохожие, но беглец не сомневался – преследователей это не остановит от немедленной расправы. Новая улица казалась бесконечно длинной и идеально прямой, зажатой между высоченными каменными заборами. Негде скрыться и нет сил бежать! В сознании забилось в падучей ощущение неотвратимой гибели…

Гномов-охранников он увидел, лишь очутившись в трех шагах от них. Угрюмые бородачи замерли около железных ворот, с любопытством поглядывая на бегуна. Мозолистые руки уверенно лежали на рукоятях мечей, но не следовало сомневаться – это такие же зрители, как и остальные прохожие. Они не будут защищать безвестного человечишку! Однако перепуганный взгляд Олега натолкнулся на герб на воротах, и он остановился. Летящий над горой орел и зубчатая стена у подножия – клан Сухарта!

Забыв о боли, островитянин резко скинул куртку и оторвал одним движением правый рукав рубахи. Бородачи следили за происходящим уже с неподдельным интересом, но молчали.

– Кируна! – пробормотал адепт Земли и с трудом провел ладонью раненой руки по предплечью правой. Сверкнула вспышка, и вокруг бицепса возник браслет стального цвета с золотой вязью гномьего письма. – Я…

Больше Олег сказать ничего не успел, рядом с ним одним прыжком оказался кряжистый гном и, уцепившись лапищей за его пояс, зашвырнул человека себе за спину в приоткрытую калитку. Уже во дворе он услышал натужный рев гномов-охранников, требующих от преследователей ученика Айрунга остановиться. Продолжения старший ученик не услышал: перед ним возник еще один гном в коричневом кафтане и сердито поманил за собой. Кажется, Олег все-таки достиг своей цели, и даже раньше, чем он думал!