Ему показалось, что Синяя Звезда не слушает его. Какое-то время она сидела неподвижно, словно окаменев, потом вдруг вскочила и кинулась к Огнегриву.

— И ты поверил в эту чушь?! — прошипела она.

— Но Синяя Звезда! Это же очень важно…

— Я не ожидала этого от тебя, Огнегрив! — крикнула предводительница. Глаза ее метали молнии, шерсть на загривке стояла дыбом. — До чего ты докатился! Бегаешь на вражескую территорию и собираешь сплетни у старух! Неужели ты поверил в эти россказни? Лучше бы занялся своими прямыми обязанностями и перестал морочить мне голову сказками про Когтя! — она пристально посмотрела на него: — Порой мне кажется, Коготь прав, сомневаясь в твоей преданности племени!

— Я… Прости меня, — пролепетал Огнегрив, ошарашенный этой неожиданной вспышкой ярости. — Я подумал, Лужица говорит правду! Синяя Звезда глубоко вздохнула. От ее заинтересованности не осталось и следа, теперь лицо ее не выражало ничего, кроме холодного разочарования.

— Иди, — велела она. — Постарайся занять себя чем-нибудь полезным — а главное, достойным воина. И никогда — ты слышишь? — никогда не смей заговаривать со мной об этом. Ты хорошо меня понял?

— Да, Синяя Звезда, — пробормотал Огнегрив, пятясь к выходу. — Но как же насчет Когтя? Ведь он…

— Вон! — взорвалась Синяя Звезда.

Огнегрив стремительно повернулся, взрыв когтями песок на полу. Выскочив из пещеры, он пронесся по поляне и остановился только тогда, когда отбежал на несколько лисьих прыжков от входа. Он был в полном смятении. Он прекрасно помнил, что вначале Синяя Звезда заинтересовалась его рассказом, но стоило упомянуть о похищенных котятах, как она тут же пришла в ярость и отказалась разговаривать с ним.

И тут Огнегрив похолодел от страха. Что если Синяя Звезда догадалась о том, как ему удалось поговорить с котами Речного племени?! Неужели она узнала о Серебрянке и Крутобоке?! А Коготь? Что же теперь будет? Самое ужасное, что Огнегрив уже почти поверил в то, что ему удастся предостеречь Синюю Звезду об опасности, исходящей от глашатая! «Шипы и колючки! — удрученно подумал он. — Теперь она не позволит мне и слова худого сказать о Когте. Я все испортил!»

Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов. Перед входом он немного помедлил. Не хотелось бы нарваться на Когтя, да и чесать языком с приятелями тоже не было настроения. Он повернулся и поплелся куда глаза глядят. Лапы привели его к папоротниковому туннелю, ведущему к пещере Щербатой. Едва он приблизился к входу, как из туннеля вылетела Пепелюшка и с размаху врезалась ему в грудь. От толчка Огнегрив уселся на задние лапы, а Пепелюшка резко притормозила, запорошив его облаком снега. — Ой, прости, пожалуйста! — пропыхтела она. — Я тебя не видела! Огнегрив молча отряхнул шерстку от снега. При виде Пепелюшки на душе у него отчего-то сразу стало легче. Сейчас, со своей растрепанной шерсткой и смущенно опущенными голубыми глазами, она вновь напомнила ему прежнюю Пепелюшку, какой он знал ее до трагедии на Гремящей Тропе. А ведь было время, когда он всерьез опасался, что та непоседливая егоза навсегда осталась в прошлом.

— Куда несешься? — спросил он.

— В лес! Щербатая послала меня за травами, — пояснила Пепелюшка. — Из-за этого снегопада у нас столько больных, а травы подходят к концу. Мне надо бежать, чтобы собрать побольше до наступления темноты. — Я пойду с тобой, — решил Огнегрив. Синяя Звезда велела ему заняться чем-нибудь полезным, вот он и займется. Даже сам Коготь не сможет сказать, что племени не нужны лечебные травы! — Вот здорово! — радостно воскликнула Пепелюшка.

Держась рядом, они пошли через поляну к выходу из лагеря. Чтобы не утомлять Пепелюшку, Огнегрив постарался идти медленнее. Казалось, Пепелюшка не обратила внимания на его маневр, а если и заметила, то не подала вида.

Приблизившись к выходу, Огнегрив услышал громкий писк котят. Он резко обернулся и уставился на поваленное дерево, валявшееся возле пещеры старейшин. Там, в зарослях сухих ветвей, неподвижно лежал слепой Хвостолом.

С тех пор, как Синяя Звезда решила дать приют бывшему разбойнику, он жил отдельно, под постоянной охраной. Никто из котов никогда не заходил в этот уголок лагеря, поэтому Огнегрив очень удивился, увидев здесь котят.

— Бандит! Предатель! — донесся до него возбужденный писк Облачка. Огнегрив невольно замер, увидев, как белый котенок выскочил вперед, стукнул Хвостолома лапкой в бок и стремительно отпрыгнул назад. Воодушевленный его примером, к Хвостолому подскочил еще один котенок и громко завопил: — Не поймаешь, не поймаешь! — Частокол, охранявший слепого пленника, даже не думал останавливать резвящихся сорванцов. Он лежал чуть поодаль, подвернув под себя лапы, и с видимым удовольствием наблюдал за котятами.

Хвостолом мучительно крутил головой, но слепота не позволяла ему увидеть обидчиков. Его когда-то бурая шерсть вся свалялась и торчала клочками, широкую морду испещряли шрамы от множества когтей — в том числе и от тех, что оставили его без глаз. Теперь никто не узнал бы в нем надменного и кровожадного Звездолома.

Огнегрив встревоженно переглянулся с Пепелюшкой. Он понимал, что Хвостолом заслужил свою судьбу, но сейчас этот беспомощный старый кот внушал ему острую жалость. Тем временем травля продолжалась, и он почувствовал закипающий гнев.

— Я сейчас! — сказал он Пепелюшке и бросился к поваленному дереву.

Когда он подбежал, Облачко уселся пленнику на хвост и что было силы вонзил в него свои маленькие острые зубки. Хвостолом попытался отползти в сторону и протянул лапу, чтобы стряхнуть врага. В ту же секунду Частокол вскочил с места и злобно зашипел:

— Только тронь котенка, предатель, и я порву тебя в клочья!

Огнегрив задохнулся от гнева. Бросившись к Облачку, он схватил его за шиворот, оторвал от Хвостолома и с силой встряхнул. — Ты что делаешь? — возмущенно запищал малыш. — Больно же! Огнегрив резко опустил его в снег и остановился, оскалив зубы.

— Марш домой! — приказал он остальным котятам. — Домой я сказал! Быстро! Малыши с секунду смотрели на него, испуганно вытаращив глазенки, а потом гурьбой бросились бежать. — А ты… — зашипел Огнегрив на Облачко. — Отстань от малыша, — лениво бросил Частокол, приближаясь к ним. — Он не делал ничего плохого.

— Не лезь не в свое дело! — рявкнул на него Огнегрив.

Частокол прошел мимо, нарочно задев Огнегрива плечом так, что тот едва не упал, и сел возле пленника.

— Ишь ты, разошелся, домашний котик! — не громко бросил он.

Огнегрив почувствовал, что весь дрожит. Ему хотелось броситься на Частокола и вбить ему в глотку его поганые слова, но он сдержался. Сейчас не время для драк внутри племени. Кроме того, надо заняться Облачком.

— Ты слышал, что он сказал? — спросил Огнегрив, грозно глядя на белого котенка. — Ты знаешь, что значит домашний котенок?

— Домашний? — озадаченно пробормотал Облачко. — Какой домашний?