– Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! – прокричал один из людей, сидевших под навесом.

– Не слушайте его. Этот человек отчаялся, – отозвался Лодик. – Шанс есть. Как вы думаете, почему нас всех здесь держат? – Он обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил: – Выкуп. Мапри требуют с короля выкуп за его подданных.

Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход мапри к кавалеристам и лучникам – уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А вот пехоту можно и отпустить, чтобы извлечь выгоду.

– И король платит?

Лодик пожал плечами:

– Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но все же такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно.

Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с финансами в Латардии дела обстоят не так хорошо, как хотелось бы.

– А если денег на всех не хватит? Пропадать?

– Зачем пропадать? А голова-то на что?

Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.

«Если он крестьянин, то я римский император», – подумал Саша. Прямо человек-загадка – представился крестьянином, а по повадкам не скажешь. Разве что одежда простая, но это еще не показатель.

Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем думали другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.

– О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.

Реплика относилась к Лодику – он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что мужчина что-то подсчитывает.

Интересный тип. Александр решил присмотреться к нему поближе, поэтому догнал прогуливающегося человека и пошел рядом:

– Здесь не занято?

Лодик взглянул на Сашу:

– Не занято везде, где свободно.

– Свободному человеку всегда места хватит.

Пленник хитро прищурился:

– А ты не так прост, эр пехотинец.

– Да и ты не прост, эр крестьянин.

Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся в ответ.

– Почему ты ко мне подошел?

– Ты ищешь. Найдешь или нет – это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.

– И что же я ищу?

– Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.

– Но пока не нашел, – признался Лодик.

Понятно, что пока не нашел. Не похож «крестьянин» на человека, который нашел выход и им не воспользовался.

– Может, вместе подумаем?

– Отчего не подумать? Есть предложения? – отозвался пленный.

– Пока нет. Я почти ничего не знаю о мапри и местности, которая нас окружает.

– Это все, что ты хотел бы узнать?

– Почти. Еще меня интригует один вопрос: не с чужого ли плеча твоя одежда?

Лодик задумался, но решил, что можно ответить:

– Среди вас были офицеры?

– Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках насчет его дальнейшей судьбы.

– Не надо теряться в догадках, если есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей – он такой же пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.

Вот оно в чем дело.

– Твоя семья не слишком богата?

– Не слишком. Мое имя довольно известное в королевстве. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. Только вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому… Как, по-твоему, мапри определяют знатность пленников?

– По одежде? – догадался Саша.

Лодик кивнул:

– По чему же еще. Вот я и предпочел обновить гардероб, когда стало ясно, что встречи с дикарями не миновать.

– Это благородно.

Лодик махнул рукой:

– Благородство здесь ни при чем. Обычный расчет.

– Ну а дальше-то что? Я смотрю, ты не слишком надеешься на деньги короля.

– Почему же? Надеюсь. Кроме того, я надеюсь на счастливый случай, на то, что мапри раскаются, и, конечно, на то, что мне удастся отсюда убежать.

Саша рассмеялся:

– Эр Лодик, ты самый большой оптимист на свете!

– Лучше иметь несколько планов. Тогда вероятность того, что хотя бы один из них исполнится, возрастает.

– А что кроме планов? Тебе удалось что-нибудь узнать о мапри?

– Немного. Поселок, что расположен за оградой, – тренировочный лагерь для молодежи.

Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.

– Количество дикарей в нем постоянно меняется, но в среднем здесь около трех сотен молодежи плюс инструкторы и охрана. Опытных мапри наберется около семидесяти.

Неплохо. Лодик времени даром не теряет.

– А что за ручьем?

– Дикари туда не ходят. Я заметил, что они испытывают благоговейный трепет перед территорией, что находится за ручьем.

– Почему?

– Не знаю. У меня есть одно предположение, но оно ничем не подтверждено. Думаю, там живет шаман.

– Может быть. Кстати, кто они, эти самые шаманы? На мапри они мало похожи.

– Тебе довелось видеть шамана? – встрепенулся Лодик.

– Ну да. Лейтенант говорил, что именно благодаря участию колдуна мапри разбили наш отряд. А когда все закончилось, он и сам пожаловал полюбоваться на пленных.

– Редкий случай. Шаманы в походах почти не участвуют.

Раздавшийся из-за забора рев прервал разговор.

– О, мапри своих обедать зовут, – прокомментировал это Лодик.

– Ты понимаешь их язык? – удивился Саша.

– Где там! Так, несколько фраз, которые повторяются чаще других.

– Слушай, а как они с людьми общаются? Ты говорил, что они требуют с королевства выкуп… Чтобы что-то потребовать, надо об этом сказать.

– Язык людей знают шаманы. Они и общаются с посредниками.

– Вот как? Еще интереснее. А колдуны и мапри – это один народ или разные?

– Чего не знаю, того не знаю, а только слово шамана для мапри – закон. Есть у них и военные вожди. Так вот, если им случается затеять спор, а прийти к единому мнению не получается, обращаются к колдуну. Тот все решает.

– Да, здесь есть над чем поразмыслить. Так как, ты говоришь, мапри обедать зовут? – Саша попробовал изобразить рык дикарей.