Одна из переборок в каюте шкипера была двойной: массивная с виду дубовая панель легко отодвигалась в сторону. Открыв тайник, Куяница некоторое время любовался скрывавшимся внутри арсеналом. После непродолжительных колебаний выбор его пал на гранпистоль. Благородная сталь голубовато блеснула в сочащемся из иллюминатора тусклом свете. Варварское оружие, стяжавшее фортуганцам славу лучших в мире наемных солдат, а ныне употребляемое, пожалуй, только разбойниками с большой дороги… Да еще рисковыми ребятами вроде него. Мушкет без приклада, с укороченным стволом — выстрел из такого запросто сносил человеку голову. Куяница ласково погладил ореховое цевье, проверил, легко ли взводится курок. Механизм, переделанный вардевальскими умельцами из кремневого в капсульный, работал как часы. Спуск был на диво легким.

Давненько ему не приходилось пользоваться этим инструментом! А ведь именно гранпистоль положила некогда начало его капиталам… Стало быть, и этому кораблю; а в перспективе, чем черт не шутит — собственной усадьбе и плантации где-нибудь в теплых краях… Шкипер улыбнулся. Пожалуй, не решись он тогда на одно рисковое дельце, так и сидел бы сиднем в глухой фортуганской деревушке, затерянной среди дремучих лесов…

Куяница педантично прочистил ствол, засыпал туда мерку лучшего «голубого» пороху, вбил пыж из промасленной оленьей кожи. Сверху легло несколько кусков мягкого свинца и еще один пыж, на этот раз войлочный. Медный пистон был аккуратно вставлен в отверстие затравки. Некоторое время он раздумывал, куда бы спрятать оружие — так, чтобы оно имелось под рукой; и в конце концов засунул в рулон географических карт.

Понемногу темнело. Заявился Драгга с двумя матросами, Билли и Дрестом. Билли шкипер знал хорошо, а вот Дрест был новичком — его взяли на борт в Санбризанне вместо парня, заболевшего лихорадкой. Куяница чуть заметно шевельнул бровью.

— Давний кореш! — оскалился в щербатой улыбке старпом, поняв безмолвный вопрос. — Я за него ручаюсь, не раз прежде обстряпывали делишки…

— Ну хорошо, коли так, — шкипер сдал карты. — Драгга, нацеди всем по стаканчику; ты знаешь, где у меня выпивка.

— Какие планы, шкип? — поинтересовался Билли.

— Пока что просто сыграем по маленькой. Может подойти наш пассажир. Если явится — Драгга уступит ему свое место.

Сдавали по очереди. Куяница сперва проиграл квадро, потом начал медленно наверстывать упущенное. Матросы осторожничали, ставя за раз не больше пяти тавро, а вот старший помощник раздухарился. К полуночи Драгга стал беднее на три с половиной гю — и страшно переживал из-за этого.

— Что жметесь, каракатицы! — рычал он на матросов. — Или кишка тонка сделать настоящую ставку?

— Это ты мне говоришь? — усмехнулся вдруг Дрест. — Изволь, сыграем… На нашего отсутствующего друга! Его ведь все равно придется того, верно? Так почему бы не решить все заранее?

— Э-э… С чего ты вдруг взял, будто кого-то надо пришить? — фальшиво удивился старпом.

— Брось, старина, мы друг друга не первый день знаем… Я все просек, еще когда ты предложил нам с Билли непыльную работенку!

— Догадливый, черт! — прищурился Куяница. — А что, и впрямь — почему бы не поставить его на кон? Драгга, сейчас, кажется, твоя очередь сдавать?

Разыграли еще одну партию — на этот раз в полном молчании. Дрест остался в проигрыше.

— Сам предложил, — ухмыльнулся повеселевший старпом. — Ну да тебе не впервой, верно?

— Надо бы посмотреть ветер… — задумчиво сказал шкипер. — Качка усиливается, чувствуете?

— Последний кон, шкип! — умоляюще прохрипел Драгга. — На все!

Он вытащил из кармана потертую серебряную монету и гордо продемонстрировал ее игрокам. — Ставлю против твоего выигрыша!

— Один гю — против трех с половиной? — хмыкнул Билли.

— Это старая чеканка, еще времен Королевства, — присмотрелся более опытный в таких делах Дрест. — Серебра в ней куда как поболе. Хорошая ставка, шкип, принимай!

Куяница сладко улыбнулся:

— Ну ладно, коли вы все этого хотите…

Открыли карты. Драгга разразился проклятиями.

— Повезет в любви, старина! — сочувственно похлопал его по плечу шкипер. — Самая верная примета!

Ночь встретила Куяницу каскадом соленых брызг. Ветер и впрямь посвежел, но не настолько, чтоб убирать паруса.

— А теперь настало время поговорить о делах, — объявил он, вернувшись с палубы. — Известный вам тип пренебрег нашим гостеприимством; придется немного попенять ему за это. Сейчас вы трое отправитесь в его каюту и передадите мое настойчивое приглашение, заодно поможете добраться сюда — вдруг он забыл дорогу… Парень, должно быть, уже лег спать; так что на вашей стороне преимущество внезапности. Да, Дрест, запомни — он мне нужен живым… Пока что; и способным отвечать на мои вопросы.

— Но как мы попадем к нему? — поинтересовался Билли. — Ежели начнем выламывать дверь, он проснется…

— Нынче днем, пока наш нелюбезный пассажир принимал воздушные ванны на палубе, господин старший помощник поработал с защелкой в его каюте… И хотя с виду она целехонька, но вылетит ко всем чертям от легкого толчка.

— С дверью все ясно, шкип! — ухмыльнулся Дрест. — Но ты упустил самое интересное: что мы с этого будем иметь?

Договорились о цене. Матросы в сопровождении старпома вышли из каюты. Куяница налил себе еще вина и откинулся в кресле, держа в одной руке бокал, а другой взявшись за рукоять оружия.

Минут через пять за дверью послышалась возня, сдавленные проклятья — и великан Драгга, пятясь, втащил через порог бесчувственное тело. Следом, пошатываясь, ввалился Дрест, зажимая двумя ладонями робу на груди. Меж пальцев вились струйки крови.

Шкипер поперхнулся:

— А где Билли?!

— Билли мертв, — хрипло откликнулся Драгга. — Получил нож в сердце. Дрест тоже ранен… Сукин сын! — Он пнул лежащего.

— Серьезно задело? — Куяница уже был рядом с матросом.

— Кха… Кх-хажется, да… — Дыхание вырывалось из груди раненого со свистом, в уголке рта показалась кровь.

— А ну быстро снимай робу… Драгга, на всякий случай свяжи этого!

— Уже повязал… Ловок, сволочь, ножом-то махать…

— А ты держись, парень, держись… У нас тут хороший лекарь, сейчас мы его разбудим…

— Как такое случилось?! — резко бросил Куяница, вернувшись. Глаза шкипера метали молнии.

— Он ждал подвоха. Вишь, спал в одежде; бьюсь об заклад, что и нож все время держал под рукой… Там было чертовски тесно, Билли сунулся к нему первый, потом навалился Дрест. Этот гаденыш извивался, словно бешеный; пришлось как следует вмазать ему, чтоб утих.

— А напоследок он еще успел располосовать тебе робу.

— Где?! — Старпом с несказанным удивлением уставился на вспоротый почти до локтя рукав. — Ну дела! Я и не заметил…