Де Грейстор заявился к ней перед балом. Все как полагается, ни минутой раньше или позже. Только вместо того, чтобы уволочь на никому не нужный праздник, застыл в дверях.

А Бекки на крохотное мгновение испытала что-то вроде гордости или удовольствия. Захотелось еще выше задрать подбородок и расправить плечи. О нет, ей было плевать на реакцию мужчины, но если уж такой бездушный кусок камня удивился, то и Альберт не останется равнодушным.

Только бы его найти… Так много народа.

- Ваш друг детства около стола с напитками. Очевидно, готовится к встрече.

Бекки вздрогнула. Как узнал?! И сколько холода в голосе… кровь стынет.

- Благодарю, - едва разлепила губы. – Было бы чудесно перекинуться с ним парой слов.

Язык ляпнул быстрее, чем Бекки успела его прикусить. Безмозглая! Мышцы под ее пальцами напряглись ещё больше.

- Перекинетесь парой слов с кем-нибудь из юных леди. Вам не мешало бы завести подруг.

«Только попробуй, и ты пожалеешь», - звенело в каждой ноте драконьего рыка.

Пальцы впились в мужской локоть, и почти сразу же Бекки заставила себя расслабиться. С Альбертом она обязательно увидится так или иначе, а герцог может провалиться к демонам! Он ей не указ!

***

- Как скажете, герцог, - обронила девушка.

А ему до судорог захотелось схватить тонкие плечи и как следует встряхнуть. Заставить слететь этот невозможный в своей реальности мираж.

Рядом с ним порхала фея. Образ тощей дурнушки рассыпался прахом, обнажая воплощение забытой детской сказки. Нежная кожа, воздушный силуэт в мягких переливах шелка, пухлые губы… и неестественно огромные глаза редкого цвета. Но вместо тепла в них клубилась лютая стужа.

И будь он проклят, но это злило! Девушка даже не пыталась скрыть равнодушие. И так старательно рассматривала толпу, что и слабоумный бы понял, кого именно ищет Ребекка фон Арнет. Бывшая фон Арнет.

- Герцог, какая встреча… Рада приветствовать.

Мурлыкающе голосок, который еще недавно он слушал с удовольствием, прошелся по нервам ржавой пилой. Лидия. Не хватило мозгов держаться подальше?!

Под его взглядом красотка несколько стушевалась. А у самой лицо от фальшивой улыбки повело. Думала увидеть рядом с ним дурнушку? Как бы не так!

- А эта Ваша… супруга? – обронила ядовито. – Не представите?

И пока он запихивал поглубже желание послать идиотку к демонам, боязливая мышка вдруг оскалила зубы:

- Мы уже виделись, - в тихом голосе звякнула сталь. - В церкви. Помнится, вы сидели в первом ряду и пытались произнести свое имя.

Лидия так и вспыхнула. Губы в нитку, глаза темные. И на щеках пунцовые пятна в тон платью… Он и сам онемел на секунду. Укусить острую на язык язву? Да это еще уметь надо! Но тихоня только что умудрилась совершить невозможное.

Предупреждая яростный ответ, Вильгельм заткнул женщину коротким:

- Не представлю.

Позволять Лидии нападки он не собирался ни сейчас, ни до этого. Хватит с нее выходки с появлением в церкви, которая, судя по всему, не прошла гладко.

Женщина выдавила из себя любезную улыбку и, поклонившись, скрылась в толпе гостей. Каблучки туфель отбивали по мрамору ритм будущего скандала. Плевать. В последнее время Лидия стала забывать о разговоре, предшествующим женитьбе – дать ему закончить дело и не сунуть нос куда не просят. Пора бы напомнить, что его терпение не безгранично.

Ребекка осталась все так же каменно-спокойной. Но Вильгельм мог поклясться – девушка если не поняла, то догадалась, кто перед ней. И все равно молчала! Не топала ногами, не пыталась убить взглядом или изобразить оскорбленную невинность. И не реагировала на заинтересованные взгляды других мужчин. А они были… И будь он проклят – гораздо больше, чем хотелось бы. Даже король удивленно вздернул брови, увидев, кого Вильгельм подвел к трону.

По возращении в замок надо будет проверить браслеты. Они действовали как-то странно. Да, определенно все дело в родовой магии.

***

- Ваше Величество, - грациозно присела Ребекка.

Главное – заставить себя не смотреть на протез. О, Создатель, как искусно сделан… И камни подобраны неплохо, хотя она бы кое-что поменяла местами. Опал этого оттенка тут ни к чему, он только портит рунный узор. Бекки перевела взгляд на короля. Ее не должно это касаться. Как и любовница герцога, рискнувшая высунуть рыльце, и получившая по нему щелчок. Где слова нашлись? Бекки не ожидала от себя такого злословия, но больше того – солидарности от герцога. Бархатная красавица плохо старалась ночью? Очевидно, так, раз де Грейстор рычит на всех в подряд.

- Ребекка де Герейстор, добро пожаловать, - серые глаза монарха смотрели устало, но твердо. – Чудесно выглядите.

Да, ей грех жаловаться. Разве что на фамилию.

- Благодарю, Ваше Величество.

Опять склонила голову. А восхищенного трепета перед государем и капли нет. В обморок бы от счастья падать – сам король комплиментом расщедрился, но мыслей только как бы скорее отделаться от своего мрачного тюремщика.

- Если не ошибаюсь, бал дебютанток вы пропустили?

Бекки так и вздрогнула – в самое больное попал. На том балу Альберт должен был бы сделать ей предложение. Она точно не знала, но надеялась… Ну и пусть юноша стал бывать реже – просто учеба в военной академии отнимала много сил, да и отношения между их отцами портились. И все равно Альберт каждый раз намекал на свои чувства. Даже написал пару писем... Но все пошло прахом.

В ночь перед балом ее свалил первый приступ тошноты и слабости. И лекарь не помог. О, сколько слез тогда Бекки пролила над прекрасным нежно-голубым платьем, так и не увидевшим бальные залы! А спустя год оно уже болталось на ней мешком.

- Не ошибаетесь, Ваше Величество. Мне… нездоровилось.

- Но теперь лучше? – не сдавался король.

Что за странный интерес? Лучше, и она бесконечно этому рада. Встреча с Альбертом окончательно вернула жажду жизни. И желание стряхнуть с руки брачный браслет.

- Да, Ваше Величество.

Король почему-то нахмурился и посмотрел на герцога. Но тот ответил молчанием.

- Что ж, время наверстать упущенное, - кивнул монарх. – Развлекайтесь.

И, словно в подтверждение его слов, зазвучала тихая музыка. А Бекки с тоской оглядела расступавшихся в стороны людей. Первый танец. И не с кем-нибудь…

Вокруг талии щелкнул раскаленный капкан.

- Окажите мне честь?

И ей не нужно было поднимать взгляд, чтобы увидеть кривую усмешку-трещину на каменной маске.

Пришлось склонить голову. Один танец. А потом она свободна. Герцог наверняка поскачет искать компанию ярче и мягче на ощупь.