В момент, когда я уже была готова взвыть от отчаяния, в темноте послышались голоса:

- Стану советником, приберу к рукам какое-нибудь министерство и займусь просвещением и культурой. Видят предки, эта страна нуждается в реформах и почему бы мне не быть тем, кто сделает первый шаг?

- Вне всяких сомнений благородный порыв. – ответил ему смутно знакомый голос, но даже мой неискушенный слух уловил едва уловимый акцент, словно он привык иначе выговаривать некоторые звуки – Но если затея вашего брата провалиться, вас повесят.

- Только если узнают, что я что-то знал.

Замерев, я не вольно попятилась, в миг осознав две вещи. Во-первых, это голос восьмого принца. Во-вторых, это один из тех разговоров, что не предназначен для чужих ушей.

Нужно уходить. Вот только куда? Не через кусты же пробиваться, меня услышат!

Пока я думала, голоса стихли.

- Как ты предпочитаешь умереть? Как ведьма или как шпионка?

9 - Сирена

- Нет, нет, нет, я все могу объяснить. – попятилась я, но наступив на собственную юбку нелепо повалилась на тропинку.

- Не слушайте его, он пошутил. – произнес второй.

Знакомый голос, где я могла его слышать?

Поймав в темноте мою руку, мужчина помог подняться. Ладонь незнакомца оказалась сухая, грубая от мозолей и горячая. Но достаточно крепкая, что бы я пошатываясь смогла подняться на ноги в своих нелепых, неудобных, но красивых туфлях.

- Рокеро уверен, что она мандагарская шпионка, и я начинаю разделять его точку зрения. – не смотря на суровый тон, я расслышала усмешку в словах восьмого принца и выдохнула – Драгоценная моя, морская ведьма, какой беспутный ветер принес тебя сюда в столь поздний час?

Не удержав вздоха, я рассказала, как поехала кататься с Керо и доверившись мерину потерялась.

- Девятый принц тоже где-то здесь? – отпуская мою руку, осведомился незнакомец.

- Нет, - неуверенно отозвалась я – Не знаю.

Ветер разогнал облака, пролив серебристый свет лун на гору. Даже при таком слабом освещении дорогие одежды принца переливались серебряной вышивкой. Фиолетовая ткань стала черной, зато лицо едва не светилось белизной. Скрестив руки на груди, он смотрел на меня пропастью своих черных глаз, вызывая неосознанное желание отступить.

Кто в своем уме пойдет в горы в столь дорогом наряде? Ведь он явно пришел сюда инкогнито, иначе, где толпы слуг и охрана? – пытаясь справиться со смятением, подумала я.

Сделав шаг назад, я наткнулась на незнакомца. Соломенная шляпа отбрасывала на его лицо густую тень, не позволяя рассмотреть лицо. Тело закутано в бесформенные одежды, из тех в которых ходили горожане. Добротная, плотная и не самая дорогая ткань.

Над головой пронеслась ночная птица, заставив присесть, вжимая голову в плечи от испуга. Принц отшатнулся, скидывая руки в защитном жесте. Только незнакомец в соломенной шляпе остался стоять словно ничего не произошло.

- Кажется я слышал фырканье ниже по тропе. – произнес он буднично – Подождите здесь, я приведу лошадь.

Незнакомец шагнул в густые, колючие кусты и ни единая ветка не посмела дрогнуть или треснуть, выдавая его присутствие. Облака затянули небо, и мужчина растворился в темноте.

Если бы не эхо тепла, от его прикосновения, я бы решила, что это был призрак.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Я чувствовала на себе взгляд Хэчиро, но поворачиваться и отвечать на этот взгляд не торопилась.

- Какое необычное и совсем не подозрительное совпадение. – тихо произнес он, переводя взгляд на небо – Интересно и часто с вами случается подобное?

- Нет. Я стараюсь держаться подальше от – я не вольно запнулась – все этого.

Наклонив голову, он посмотрел на меня, а я в темноту.

- Я не хочу участвовать и даже рядом стоять с чем-то, что может помешать мне вернуться домой. – голос прозвучал неожиданно громко в ночной тиши.

- Похвальное рвение. – качнул головой принц – Жаль только вы не помните куда стремитесь вернуться. – пауза – Но не помните ли?

Из темноты на нас что-то бросилось, но раньше, чем мы успели испугаться, рухнуло на тропу. Принц первым рассмотрел, что это и ухватив меня за руку увлек на землю, шикнув:

- Тихо.

Противиться я и не собиралась. Птица еще дергалась, шелестя крыльями и разбрызгивая кровь. Её грудь пронзала длинная, тонкая стрела.

Желудок подпрыгнул и сжался, жалкие крохи обеда запросились наружу.

- Ради Духов, сейчас не время. – шикнул принц, всматриваясь в темноту.

Все так же бесшумно рядом возник незнакомец в шляпе, но мы его заметили лишь когда он заговорил:

- Идите за мной. – я в этот момент вскрикнула от испуга и на меня повторно шикнули – Пригнитесь и поторапливайтесь.

Мы поднялись на площадку и укрылись за камнями.

- Ниже по тропе притаились трое, должно быть шли следом, - быстро произнес он, оттеснив нас в глубокую тень скал – Еще двоих я видел наверху и пока не нашел того, кто в вас стрелял.

Сбросив туфли, я стала присматриваться к склону, ожидая что незнакомец проведет нас тайной тропой, но тот отошел к склону и зажег висящий над пропастью фонарь.

- Что ты делаешь?! – в ужасе прошипел восьмой принц, отпрянув от света.

- Вы, - он ткнул пальцем в принца – садитесь сюда. Под скалой вас не видно, стрелой не достать. Вы – тычок в мою сторону – встанете здесь и будете петь.

- Петь? – от холода и неожиданности голос подвел, выдав хрипотцу.

Мужчина к тому моменту запалил четвертый фонарь осветив площадку. Сам он голову наклонил ниже, скрывая лицо, а безразмерная одежда скрывала фигуру. Прихрамывая, он приблизился к принцу и вытянув из-за пояса небольшой нож, положил рядом на каменную скамью.

- На случай если я не вернусь.

- Едва ли это поможет нам от стрелков. – беря оружие в руки, принц вытянул нож из ножен, позволив свету отразиться на лезвии.

Глядя как незнакомец, покачиваясь уходит в темноту, я не вольно задалась вопросом: а он всегда хромал, темнота это скрывала?

Оставшись наедине, мы с принцем переглянулись, одинаково растерянные и испуганные.

- Что ж, - Хэчиро быстро взял себя в руки – Твое пение произвело впечатление на моих братьев, но человека куда более искушенного, повергло в сильнейшее уныние. Не думал, что тебе выпадет вторая попытка, но попробуй, - он махнул рукой – порази меня.

Это вечное тыканье мне