— Я прошу тебя. Пожалуйста.

Что это? Действительно благодарность? Или ему просто стыдно за мой наряд?

— Возьми. — Он вложил чек в ее ладонь. — Купи себе красивое платье. Только не очень броское. Тебе идет розовое.

— Может, мне и косички заплести? — спросила она с вызовом. Положение ее в этом доме было весьма двусмысленным. — Как вы собираетесь представить меня? Выдадите за племянницу?

— Если ты позволишь…

— Что ж, пожалуйста. — Эта маленькая ложь была данью традициям. Очевидно, боссы Кристофера были намного старше его, из поколения пуритан, и эти смешные условности еще имели для них значение.

Конечно, Джессика не собиралась швырять деньги на ветер. У нее было вполне приличное платье. А если оно и не очень модное, так что из того? Кому есть дело до ее платья, если она будет сидеть на кухне?

Уютный дом был полон гостей, и гул их голосов заглушался музыкой, лившейся из четырех стереофонических колонок. Разговаривая с владельцем местной строительной компании Максимилианом Шейлом, Кристофер незаметно поглядывал по сторонам. Кажется, все было в порядке.

Кристоферу никогда не нравился Шейл. Он встречался с этим скользким человеком еще до того, как начал работать у Драйвера, Магерса и Роута, и был о нем весьма невысокого мнения. Но Шейл богат, и боссы умирали от желания видеть его среди своих клиентов. Естественно, эта миссия была возложена на Кристофера. Все должно решиться сегодня вечером.

Кристофер рассеянно кивал, слушая разглагольствования Максимилиана о новой системе управления, которую тот собирался применить. Наконец, в толпе мелькнула кудрявая головка Джессики. Он не видел «племянницу» с тех пор, как та ушла переодеваться, и начал всерьез опасаться, что девушка весь вечер просидит у себя в комнате.

Но она пришла. Надо же, оказывается, ему ее не хватало… Он очень привык к ней за последнюю неделю.

Между тем толпа поредела, и Кристофер увидел Джессику. Синглтон остолбенел.

— О боже! — пробормотал он, прежде чем успел что-то сообразить.

Шейл обернулся.

— Ого… Кто это?

Джессика подошла к ним.

Кристофер говорил себе, что перед ним всего лишь нескладная девушка, но сам не верил своим словам. Сегодня вечером она была женщиной. Женщиной с большой буквы.

На ней было короткое черное платье без рукавов, подчеркивавшее формы, о существовании которых он даже не подозревал, черные чулки и туфли на высоких каблуках. Тонкие ремешки плотно обхватывали щиколотки, отчего ноги Джессики казались бесконечно длинными. А прическа! Сияющая копна каштановых кудрей… Она что-то сделала с волосами, и они выглядели диковато, но чрезвычайно притягательно.

— Добрый вечер, Джессика… — выдавил он.

Ради сегодняшнего вечера она подкрасилась, наложив грим с таким искусством, что ее черты выглядели почти неземными. И все же Кристофер видел, что улыбка у нее осталась застенчивой.

Шейл покашлял, явно желая быть представленным.

— Максимилиан, познакомьтесь. Это дочь моей сестры, Джессика Стоун. Джессика — это мистер Шейл.

Шейл прильнул губами к руке Джессики.

— Пожалуйста, называйте меня просто Макс.

Ресницы Джессики затрепетали от удивления.

— Как поживаете?

Он обольстительно улыбнулся, и Кристофер начал медленно закипать. Шейл был по крайней мере лет на двадцать старше Джессики, но это ничего не значило. Кристофер слышал, что многие женщины находили его красивым. Все были в курсе его любовных похождений. Сейчас Максимилиан явно нацелился на Джессику. Он уже подхватил ее под руку и собирался куда-нибудь увести.

Кристофер преградил им путь.

— Извините, но я обещал сестре, что Джессика сегодня позвонит домой. — Он взглянул на часы. — Да, как раз в это время.

Схватив Джессику за руку, он потащил ее на кухню. Там, не обращая внимания на любопытные взгляды прислуги, он навис над ней, как коршун. Запах ее духов кружил Синглтону голову.

— Что случилось? — спросила Джессика. — Что-то не так?

Он смотрел на ее нежные, чуть приоткрытые губы.

— Нет… я… — Что это с ним? Откуда это бешенство? — Ничего. Я просто хотел сказать, что ты хорошо выглядишь.

— Спасибо… — недоверчиво протянула Джессика, — Будь осторожна, котенок. Шейл — настоящий хищник.

Вернувшись к гостям, Кристофер заметил, что Шейл беседует с его коллегой Ричардом Полаком. Кристофер с досадой и в то же время с любопытством смотрел на эту парочку.

Время от времени у Кристофера появлялись враги. Иногда он даже гордился этим, но только один человек на свете стал его врагом по соображениям карьеры. Ричард Полак появился в фирме одновременно с Кристофером и с тех пор соперничал с ним. Очевидно, слухи о намечавшемся повышении Кристофера действовали конкуренту на нервы. Скорее всего в настоящий момент он пытался свести на нет все усилия Кристофера.

Но Полак не знал, насколько Кристофер был рад освободиться от навязанного ему Шейла, у Синглтона появилась минутка, чтобы побыть с Джессикой. Однако чьи-то прохладные руки тут же обвили его шею.

— Кристофер, дорогой! — Эмили крепко поцеловала его в губы. — Ты просто гений! Все выглядит замечательно!

— Привет, Эмили. — Кристофер обернулся и увидел Джессику, как раз в этот момент проходившую мимо с бокалом шампанского в руках. Рядом с ней шел высокий молодой человек, которому Джессика мило улыбалась.

Это еще кто такой? — хмуро подумал Кристофер. Ах да, сын Томаса Роута. Первый курс юридического. Умен, красив, блестящее будущее…

— Это Джессика? — Глаза Эмили чуть не выскочили из орбит.

— Выпьешь чего-нибудь, Эми?

— Нет, спасибо. Ты только посмотри на это платье! — С улыбкой, которую никто не осмелился бы назвать доброй, она устремилась в приемную. Приготовившись защищать Джессику, Кристофер двинулся за ней. Но, слава богу, все обошлось, равнодушно бросив «привет», Эмили продефилировала мимо.

— А что здесь делает Джессика? — Шейл буквально стряхнул с себя вцепившегося в него мертвой схваткой Полака и быстро подошел к Кристоферу. — Она что, на каникулы приехала? — Шейл, похоже, намеревался навести справки о Джессике.

Кристоферу ужасно хотелось сказать «да» и добавить, что девушка завтра уезжает.

— Нет. Они с моей сестрой решили переехать сюда с Востока. Сестра пока еще там — продает дом.

— Бог мой, да она просто красотка! — кипятился Максимилиан.

Кристофер решил немедленно положить этому конец.

— Слишком молоденькая, — заметил он.

Шейл усмехнулся, не отрываясь от стакана с виски.

— Тем лучше.

— Я серьезно… — Синглтон не собирался уступать.