Иногда Лоре снилась та жизнь в параллельной вселенной. Снилось, что она приехала домой вовремя, не обнаружила в квартире никого, кроме Майкла, и скандала не случилось. События развивались счастливо, все пошло намеченным путем… Проснувшись, Лора одергивала себя. Если Майкл способен на такие поступки, рано или поздно все повторилось бы и однажды она бы его застукала. И тогда, особенно если это случилось бы после свадьбы, Лора бы его просто убила.

Что ни делается, все к лучшему.

— А тебя не интересует, что мне тоже было тяжело все это воспринять? — спросил Майкл.

Лора приподняла брови.

— Тебе? Может быть. Честно говоря, с какого-то момента меня это не интересовало.

— Очень зря. Потому что, когда любишь, думаешь и о любимом человеке.

— Когда любят, не тащат в постель посторонних девиц! — выкрикнула Лора.

— О господи. Еще раз повторю. Это была ошибка, ошибка, ошибка! Сколько раз мне нужно это сказать, чтобы ты поверила?

— Хоть миллион, — мрачно произнесла Лора. — Все равно не подействует. — Она не понимала, зачем Майкл затеял эти оправдания.

— Хорошо. Ты высказалась, теперь скажу я. — Он глубоко вздохнул. — Тебя все время не было рядом. Нет, конечно иногда ты была. И тогда мне казалось, что я нужен тебе как придаток, как статусный элемент. Звездный роман и все прочее. Я пытался говорить с тобою об этом, но ты отмахивалась и ни разу не сказала четкого «нет». А когда ты ушла и не стала больше разговаривать со мной вообще, я решил, что был прав. Если ты не хочешь расставить все по своим местам, значит, просто избавилась от ненужных тебе отношений, воспользовавшись оказией. Даже ничего сочинять не пришлось — причину преподнесли на блюдечке. Злой Майкл Фонтейн изменил бедненькой честной Лоре Бёркли, и теперь она его видеть не может.

Лора никогда не думала, что со стороны Майкла все может выглядеть именно так.

— Но ведь я тебя любила, — растерянно произнесла она.

— Я тоже тебя любил. И это не помешало нам сделать с отношениями черт-те что. Не находишь?

Они некоторое время помолчали.

— Конечно, я виноват, — продолжил Майкл, — но и ты судила поспешно, не разобравшись. Ты решила, что раз я такой негодяй, то меня можно выбросить из жизни сразу.

— Неправда. Мне очень не хотелось тебя выбрасывать. Но я боялась ошибиться снова.

— Лора, это жизнь. Она состоит из проб и ошибок. А если завернуться в кокон и носа не казать оттуда, потом сильно пожалеешь.

— С чего бы?

— Жизнь пройдет, а ты ничего не успеешь.

— У меня есть творчество.

— Но нет любви.

— А вот это уже совершенно не твое дело, — тихо сказала Лора.

Майкл пожал плечами.

— Да, ты права, давно не мое. И все же я не могу не испытывать сожалений.

— Вот как?

— Конечно. А разве ты не жалеешь, что все так получилось? Только не ври.

Лора задумалась. Все эти годы она была так сильно зла на Майкла, что эта злость вытесняла все остальные чувства, включая жалость. Но сейчас, когда угли уже почти перестали тлеть и подернулись пеплом, можно прислушаться к себе повнимательнее.

— Да, жалею. Это было очень неприятно. Однако прошло много времени, мы изменились.

— Прошлого не вернуть, будущее нам обоим не нужно — так ведь? — усмехнулся Майкл. — Не знаю, как ты, а я вот чувствую себя уже немного свободнее. Та давняя история не давала мне покоя. Саднила и саднила.

Лора, наоборот, ощущала, как тяжелая тень прошлого нависает над ней, путая мысли и желания. Она хотела ответить Майклу, однако ее внимание внезапно привлекло кое-что другое.

— Эй, что с тобой? — изумленно спросил Майкл. — Я сказал что-то не то?

— Вон та женщина с ребенком, — напряженно произнесла Лора. — Видишь?

— Вижу. Ну и что?

Вдоль берега шла невысокая чернокожая женщина лет сорока, в цветастой юбке и мешковатой куртке, голову закрывал платок. За руку незнакомка вела мальчика лет шести в смешной полосатой шапочке с помпоном.

— Мальчик, — сказала Лора.

— Что — мальчик?

— Я не уверена… — Лора приглядывалась.

Женщина остановилась, чтобы поправить на ребенке шапку, и мальчонка повернулся лицом к скамейке, на которой сидели Лора и Майкл.

— Бен, — прошептала Лора.

— Какой Бен? Ты о чем?

— Этот мальчик очень похож на Бена Гловера, пропавшего месяц назад. Его показывали по телевизору, и развешивали объявления, и…

— И печатали на пакетах молока. Так коллекция жива?

Лора лишь дернула плечом.

Когда-то давно — Лоре только-только исполнилось семнадцать — исчезла дочка соседей. Малышка лишь недавно отпраздновала свой третий день рождения, и, куда она подевалась, так и осталось загадкой. Она играла в садике за домом, мать отвлеклась на несколько минут, а когда выглянула, Джесси уже не было. Разумеется, об этом повсюду твердили. Увидев портрет малышки на пакете с молоком, Лора вырезала его и повесила над своим столом. Лица быстро забываются. А вдруг она увидит Джесси, но не сможет узнать ее?

Полиция в конце концов пришла к выводу, что девочку могли похитить незнакомцы: рядом с домом проходило оживленное шоссе, связывавшее два крупных города штата. Поиски прекратились. Однако Лора не смирилась. Увидев на пакете очередное детское лицо, она бралась за ножницы, вырезала кусочек картона и аккуратно прикрепляла скотчем над столом.

Годы шли, жизнь Лоры стремительно поменялась, однако странное хобби никуда не делось. На улицах Лора всегда внимательно вглядывалась в лица детей — вдруг узнает кого-то? Самые старые кусочки картона убирались в отдельную коробку, новые по-прежнему красовались над столом, уже в новом доме. Майкл слегка подсмеивался над ее манией, но не всерьез.

Когда отношения с Майклом себя исчерпали, Лора находила в своей коллекции некоторое утешение. Во-первых, всегда приятно знать, что, может, сделаешь доброе дело, если благодаря твоим стараниям и хорошей памяти кто-нибудь найдется; во-вторых, лица пропавших детей словно говорили о несовершенстве мира, напоминая, что никто не застрахован от несчастий. Ни белокурая Китти Блэк, смотревшая с картонки чуть испуганно; ни серьезный, сосредоточенный Джонатан Фрейзер, носивший круглые очки, как Гарри Поттер; ни широко улыбающаяся Дейзи Вудшоу, снятая возле праздничного пирога. Ни Лора Бёркли. Эти дети были связью между нею и миром, иногда гораздо больше, чем те, кто постоянно находился рядом.

И сейчас Лора пристально вглядывалась в лицо мальчика, уже совсем уверенная, что не ошиблась.

— Это Бен Гловер!

— Вряд ли, — усомнился Майкл.