закупил все в пяти комплектах? — вопросом на вопрос ответил Блуд. — Мы его знаем, он и на этом должен сэкономить — и вполне обоснованно. А запросить с нас он может столько, сколько захочет.

— И что, антимонопольное законодательство уже не действует?

— Мы не на Земле, Джеффри. Может быть у вас такой номер не пройдет, а у нас Соломону никто не запретит установить запредельные цены. Он сможет убедить всех, что это совершенно оправдано.

— А Гильдия?

— А что, Гильдия? Она не обязана вмешиваться в суммы договоров, заключаемых нами. Нет, нам придется переоборудовать корабль для определенных грузов.

— А купить необходимое оборудование мы не сможем? — деловито спросила Джулия. — А аренда ангара для его хранения обойдется совсем дешево.

— Компания «Трансформ-Галактик» предлагает оборудование для кораблей нашего типа в кредит. Мы его купим, когда-нибудь. Они просят в качестве первого взноса четверть стоимости, кроме того, корабль не должен быть заложен. Пока мы не можем купить то, что нам нужно.

Дорж, сидевший в углу, встал, подошел к столу и положил на него кредитную карточку.

— Я думаю, — негромко сказал он, — здесь хватит денег для первого взноса.

Дорж был старше всех остальных, но, по меркам своей расы, отличавшейся необыкновенным долголетием, был еще молод. Вурвдсы представляли загадку для всех остальных разумных рас. Самая старая из известных цивилизаций, она заметно отличалась от других. Еще в незапамятные времена, вурвдсы облетели и исследовали значительную часть галактики. Именно они, тысячу с лишним лет назад, научили людей летать со сверхсветовой скоростью. В техническом отношении они превосходили все остальные народы, но никогда ни с кем не воевали и не основывали колоний. Даже в своей системе они жили только на родной планете. По оценкам исследователей, их было больше двадцати миллиардов — столько разумных на одной планете не было больше нигде. Их корабли редко залетали в сектор, занятый людьми: вурвдсы предпочитали исследовать новые области галактики. Иногда они охотно делились знаниями, чаще — строго хранили свои секреты. Их язык был невероятно сложен и лишь некоторые ученые могли похвастаться, что говорят на нем. Дорж был одним из пилотов корабля, который много лет назад потерпел аварию на одной из людских планет. Когда за экипажем и кораблем прилетели вурвдсы-спасатели, он решил не возвращаться домой, а остаться с людьми. Хотя его с удовольствием брали на любые корабли, Дорж не задерживался нигде больше, чем на три-четыре рейса, и только «Золотая Лань» стала исключением. Как и все вурвдсы, он мог неделями обходиться без еды, сутками — без сна, но предпочитал завтракать, обедать, ужинать и спать каждый день. Его багаж состоял из мешка книг и нескольких десятков красивых безделушек. Среди его книг часть была на родном языке, но большинство — человеческие. Он любил читать классические романы, в основном, исторического содержания. Если родные книги он берег, то людские продавал, покупал и обменивал. Кроме книг, он любил изящные вещицы, которые с удовольствием дарил друзьям. Некоторые оказывались нужными, некоторые были совершенно бесполезными. Но и полезные, и ненужные были одинаково красивыми.

— Откуда у тебя столько денег? — удивился Блуд.

— Я летаю уже много лет и не трачу свои деньги зря.

— Мы не можем принять эти деньги, — решительно заявил капитан, — это значило бы ограбить тебя. Ты в своем уме?

— Я рассуждаю совершенно здраво. Я делаю это для своего удовольствия.

— Удовольствия?

— Да. Вы очень нравитесь мне. Если сейчас мы купим все необходимое нам, то мы сможем жить также, как раньше. Если мы переделаем наш корабль и начнем перевозить однообразные грузы по одному и тому же маршруту, мы станем другими, а я этого не хочу. Так хорошо, как с вами, мне давно не было. Могу я потратить деньги ради собственного комфорта?

— Но ты копил их много лет, а теперь останешься ни с чем.

— Теперь мне придется сказать то, что вам будет неприятно услышать. Я много лет странствую по людскому космосу и буду продолжать это еще лет сто. А потом я отправлюсь домой. Дома мне будут бесполезны эти деньги. Добраться до Родины трудно, и я избавлюсь от всего лишнего. Может быть, даже от любимых сувениров. А от книг — непременно. Больше у меня нет ничего. Я держал деньги в банке на всякий случай. Теперь такой случай наступил.

— Но, тогда, ты должен получать от каждого рейса гораздо больше нас! — воскликнула Джулия.

— Зачем? Вы успеете состариться и уйти на отдых, прежде чем я начну задумываться о возвращении к собратьям. Деньги будут нужнее вам, чем мне. У нас никто не голодает и не нищенствует. Ваши миры устроены гораздо хуже нашего, и никто не позаботится о вас, если вы не накопите достаточно денег.

Помолчав он добавил:

— Но об этом мы поговорим позже. А пока, капитан, берите своего помощника и суперкарго и идите, покупайте то что нам надо. И не забудьте арендовать ангар! А мы к вашему возвращению подготовим хороший ужин. Я правильно говорю?

Блуд кивнул и встал. Уже в дверях, выходящий последним Миллз обернулся и глубокомысленно сказал:

— Только сейчас я понял старую мудрость, которую не мог понять много лет: «Жертва иной раз важней тому, кто жертвует, чем тому, кому приносят жертву».

Он подмигнул Доржу и шмыгнул в дверь.

Часть 3. Бюрократическая мышеловка

— Откройте, полиция!

В этом заявлении никогда нет ничего забавного, даже когда оно раздается из динамиков радиоприемника, а стучат в шлюзовой люк корабля, находящегося в открытом космосе. «Золотая Лань» только что прибыла в систему Кродо, куда привезла крупную партию машинного масла. После переключения с тахионных двигателей на обычные на окраине системы, она была остановлена полицейским патрульным кораблем. Своими мощными полями патрульный аккуратно погасил огромную скорость «Золотой Лани», не причинив ни малейшего неудобства экипажу, а затем высадил нескольких человек в скафандрах прямо на обшивку грузовика. Не помогли и заверения Блуда о том, что корабль все равно идет на Амфитриту, и все проблемы можно уладить уже на земле. Услышав категорический приказ, Блуд отправил к шлюзу Руудса: общаться с полицией для него, как и для большинства людей, было не самым приятным занятием. Пока Руудс не возвратился вместе с полицейскими, оставалось только глядеть на патрульный корабль на экранах в рубке. По сравнению с бочкообразной «Золотой Ланью», напоминавший иглу патрульный был невелик, но подобные корабли по скоростью и вооружению не уступали, а то и превосходили аналогичные военные корабли, так как им не надо было удаляться от своей системы. Это зрелище —