- Нет, - покачал головой я, - я не испытываю к тебе ненависти, уж это ты должен был почувствовать. Однако я не могу понять, почему ты не почувствовал, что я изменился.

- Я это заметил, - осторожно произнёс дворецкий.

- И я тебе сейчас объясню, как это вышло, - я посмотрел на бокал, выпил остатки и налил снова. – Чхве, я действительно был ничтожеством. Я докатился до стадии, когда распадается личность. Ещё шаг вперёд и всё, безумие, деградация и смерть. Но я вовремя остановился и отступил от пропасти. Видишь ли, стараниями Рона, моего воспитателя, Я вырос чем-то уродливым, после слома в детском возрасте. Так дальше жить было нельзя и мне пришлось сломать себя вновь, самому, чтобы срастись уже в нечто новое. Ты не представляешь, чего мне это стоило.

Блин, я же, считай, и не врал. Похоже, тот Кайл и вправду понял, во что превратился. Он возжелал изменений и притянул меня, такого же ничтожного курьера, проживавшего серую жизнь в отвратительном обществе. И мы, слившись воедино в новую личность, но сохранив память друг друга, начинаем всё заново.

- Слом и вправду был ужасен, - задумчиво произнёс я, разглядывая вино в бокале, - но я выжил, и каким я теперь стану загадка для меня самого. Но мне очень интересно.

- Простите меня, молодой господин, - Рон поклонился мне до земли. – Я действительно ужасно провинился перед вами. Позвольте мне искупить свою вину.

- Ты волен делать то, что считаешь нужным, - пожал плечами я. – Это мой ответ.

Рон поклонился ещё раз и вышел.

- Ну как, - произнёс я, - ты услышал ответ на свой вопрос?

- Да уж… - сокрушённо произнёс Чхве. – Я не ожидал таких откровений.

- Ладно, - я посмотрел на Героя. – А ты сам-то откуда? Я знаю, что ты жил в Лесу Тьмы, ты просто пропитался этой аурой, но больше о тебе я ничего не знаю.

Не официально – знаю, официально – нет.

- В чём-то моя жизнь была проще, - уставившись в пол, произнёс Чхве Хан, - в чём-то сложней. Я очнулся прямо в середине Леса Тьмы, в самой глухой чащобе. Что было до этого, я не помню.

Помнит, помнит. Просто не признается, что попаданец.

- Там такое живёт… - Чхве передёрнуло. – Сначала я прятался, но потом научился убивать самых слабых. И поедать.

- Так себе диета, - покоробило меня.

- Да уж, - улыбнулся герой. – Не знаю, сколько я там прожил. Может пару лет, а может десятилетия… Я потерял счёт времени. Смены сезонов там нет, в этом месте всё пропитано тёмной магией.

В окне показались кошачьи мордашки. Я помог им влезть в комнату и забрал чёрный шарик.

- Так я и жил звериным обычаем, - продолжил Чхве. – Пока не встретил людей из деревни у опушки леса. Они-то и вернули меня обратно в человеческий облик. А потом их убили… Я обезумел, перебил сволочей и бросился в город за подмогой. Остальное ты знаешь. Ты, наверное, не считаешь меня человеком и опасаешься…

Я повернулся к котикам, сделал ошарашенное лицо и заорал:

- А-а-а-а-а! Это не люди! Это котики! Какой кошмар! Как дальше жить?! Я их ужасно опасаюсь!

- Мяу, - укоризненно произнесла Аня, оторвавшись от вылизывания лапы.

Чхве напряжённо уставился на меня.

- Хорош дурака валять, - я хлопнул его по спине. – Идём вниз, выпьем что-нибудь и перекусим. Завтра в дорогу.

На следующий день мы двинулись дальше, но у края деревни столкнулись с отрядом рыцарей, преградивших нам путь. На их щитах красовался герб дэ Стэнов.

- В чём дело? – холодно спросил я у капитана отряда.

- Вчера на поместье виконта было совершено нападение, - ответил мне рыцарь, подняв забрало шлема, - воры унесли несколько ценных вещей.

- И что? – ответил я. – Так и ищите этих воров. Я-то тут при чём?

- Могу ли я осмотреть ваш багаж, благородный господин? – поинтересовался рыцарь.

- А вы наглец, сэр рыцарь, - процедил я. – Вы хотите сказать, что я что-то украл у маркиза дэ Стэна?

- Нет-нет, благородный господин! – поняв, что перегнул палку, рыцарь замахал руками. – Как можно! Вы не так меня поняли! Я хотел убедиться, что воры не обнесли уважаемого дворянина. Это бросило бы тень на маркиза.

- Что ж, - пожал плечами я. – Вы можете полюбоваться на наш багаж, но, насколько я знаю, у нас ничего не пропало.

Да пусть смотрит. Если он ищет дракона, то его тут точно нет. Дракон – штука всё же не маленькая и спрятать его в чемодан сложновато. Отряд рыцарей бегло осмотрел наши тюки и корзины и быстро свалил восвояси. Я лишь фыркнул им вслед.

Этим вечером, когда мы разбили лагерь, случилось непонятное. Ко мне прибежал взволнованный пехотинец и заявил, что капитан рыцарей хочет мне что-то показать. Я пошёл за ним и солдат привёл меня к краю лагеря, туда, где находилась полевая кухня.

- Вот, молодой хозяин, - произнёс обескураженный капитан, - посмотрите, что мы нашли.

Прямо передо мной лежала оленья туша, а рядом, на земле, красовался грубый рисунок ножа и вилки, видать для того, чтобы я, тупенький, не забыл, для чего нужна оленина. К нам подошёл Ганс с котиками.

- Так, хвостатые, - я упёр руки в боки, - это ваших лап дело? Сначала вы таскали мне дохлых мышей в палатку, я ценю вашу заботу, но теперь это? На оленей уже переключились? Что дальше? Горные великаны и ледяные тролли? А?

- Мяу, - ушла в глухую несознанку Аня.

- Мя буду, - поклялся её брат Пётр.

- Хм, - я пристально посмотрел на обоих. – Бикрос! Сегодня желаю жареной оленины с умеренно острым соусом. Если к этому добавить красного вина… М-м-м-м… Уже хочу жрать!

- Дракон следует за нами, - в полголоса произнёс Чхве Хан, когда мы ушли подальше.

- Да я понял уже, - ответил я. – Что ж, это его выбор, но я рад. Хорошей компании много не бывает.

Следующей остановкой будет город Пазл, он же Город Башен. Там находилась ещё одна Древняя Сила, ключевая в моём плане. Но это будет завтра, а сегодня отдыхаем.

Глава 3. Восхождение героя щита