человек. Морской министр дал телеграмму командиру французской эскадры, крейсировавшей в то время в Индийском океане, чтобы тот послал один из своих кораблей на архипелаг Крозе. Британское правительство также решило принять участие в поисках потерпевших кораблекрушение.

И вот французский транспорт «Мюртэ» и английский крейсер «Тална» направляются к архипелагу Крозе. Первыми туда прибыли французы. Велико же было их удивление, когда на крошечном островке этого архипелага Кочоус они увидели следы недавнего пребывания людей: вырытые землянки, потухшие костры, кости пингвинов и рыб и множество жестянок из-под галет.

После недолгих поисков французы обнаружили гурий, сложенный из камней, в котором нашли жестянку с запиской на французском языке: «Шхуна «Тамарис» из Бордо, имея на борту тринадцать моряков, во время густого тумана села на рифы острова Кочоус. Через некоторое время корабль удалось стащить с мели, но спустя 3 часа он наполнился водой и затонул. Взяв с собой весь запас галет, экипаж высадился на двух шлюпках на остров. Мы прожили на этом проклятом острове девять месяцев. Сейчас запасы провизии подошли к концу. Нам грозит голодная смерть. Мы отправляемся на остров Посешен. 30 сентября 1887 года».

«Мюртэ» немедленно взял курс на Посешен, расположенный в 80 милях от Кочоуса. Не найдя там никого, командир корабля отдал приказ направиться к острову Ист-Айленд. Там французы обнаружили американских китобоев, которые пришли сюда за водой и жили на острове уже несколько недель. Они никого не видели и ничего не слышали о случившемся.

Не дало никаких результатов обследование других островов архипелага Крозе. Оставалось сделать предположение, что потерпевшие кораблекрушение моряки шхуны «Тамарис» погибли во время перехода с одного острова на другой. Они, вероятно, не знали, что шансов на спасение у них было бы в несколько раз больше, если бы они остались на острове Кочоус. Ведь сюда тоже время от времени заходили китобои. Несчастным не суждено было узнать, что ровно за неделю до того, как они отправились в свое последнее плавание на соседний остров, альбатрос, пролетев тысячи миль, уже донес миру весть об их бедственном положении.

5. ДРАМА «МЭРИ ДЖИН»

Эта трагическая история никогда бы не произошла, если бы Теодор Коргат не сдал в аренду свой моторный прогулочный катер «Мэри Джин» веселой компании молодых людей. Это случилось в начале 1953 года на Сейшельских островах, что расположены в Индийском океане в 1000 милях к востоку от побережья Кении и на таком же расстоянии к северу от Мадагаскара. В начале февраля того года группа студентов решила совершить 20-мильную прогулку с острова Праслин в Порт-Викторию на острове Махе.

Свой старый, видавший виды катер Коргат обычно использовал как «морское такси» для моряков, иностранных торговых судов, стоявших на внешнем рейде Порт-Виктории. Когда в порту гостей не было, «Мэри Джин» перевозила мелкие партии груза между островами. В этот рейс с острова Праслин на Махе Коргат взял с собой 15-летнего сына Сэлби и бывшего матроса, своего приятеля Луиса Лоренса, который должен был выполнять обязанности капитана катера. С острова Праслин «Мэри Джин» приняла на борт пять юношей и двух молоденьких женщин. Морские власти острова об этой прогулке ничего не знали. Коргат не сделал, как это было положено, записи о выходе «Мэри Джин» в море. Когда до Порт-Виктории оставалось 7,5 мили, на «Мэри Джин» «забарахлил» двигатель — старый мотор от разбитого «Понтиака». Мотор на ней израсходовал весь бензин, когда до порта назначения оставалось 2,5 мили. Уверенный в том, что катер скоро заметят с берега, Коргат отдал якорь и стал ждать помощи. С наступлением ночи на остров налетел циклон. Единственный якорный канат лопнул, и «Мэри Джин» стала дрейфовать. Когда рассвело, острова Махе уже не было видно, горизонт был чист, вставало солнце. К полудню оно было в зените, опаляя своими знойными лучами незадачливых пассажиров катера. Всем хотелось есть и особенно пить. Кроме взятого с собой в корзине завтрака на 10 человек и начатой пачки бисквитов, у них было девять пинт воды. Общим решением постановили распределить воду и пищу поровну, чтобы хватило на несколько дней. Прошло 10 дней, все запасы воды и пищи кончились. Однако никто из пассажиров, ни капитан, ни сам Коргат с сыном не теряли надежды, что их скоро обнаружат. Но они ошиблись. Как позже выяснилось, поиски «Мэри Джин» были прекращены на пятые сутки после того, как катер покинул остров Праслин.

Прошло еще двое суток. Молодые женщины, изнемогая от жажды и жары, почти в беспамятстве лежали на койках в каюте катера. Это было единственное место, куда не попадали лучи солнца.

На 13-й день над «Мэри Джин» пронеслась тропическая гроза. В дело пошли все ведра, банки и склянки, которые нашлись на катере. Потерпевшим аварию удалось собрать почти 20 галлонов пресной воды. Вода вернула их к жизни и придала силы. Они пытались ловить рыбу с помощью сделанных из проволоки крючков и самодельной остроги. Но все оказалось напрасным — рыбы не было. На 15-й день в кокпит катера упала летучая рыба. Ее отдали женщинам, и они съели рыбу сырой. Однако с каждым днем они слабели все больше, не имея сил подняться на ноги.

Вся компания на «Мэри Джин» провела без пищи, если не считать летучую рыбу, съеденную женщинами, 33 дня. И именно в этот день на палубу катера села большая морская птица. Лоренс убил ее самодельным гарпуном. Птицу разделили на 10 одинаковых кусков. Спустя два дня они поймали еще двух морских птиц, выпили их кровь и дочиста обглодали кости.

Вероятно, жуткое зрелище являла собой «Мэри Джин» с несчастными людьми, которые более походили на скелеты, обтянутые обожженной тропическим солнцем кожей.

На 36-й день дрейфа близ экватора несчастные увидели на горизонте остров. Но ветер был противный, и течение отнесло катер в другую сторону. Люди, видя, как остров скрылся за горизонтом, поняли, что надежды больше нет. Почти все потеряли в этот момент присутствие духа и приготовились к смерти. Им потом удалось поймать еще двух птиц и еще раз увидеть землю. Но и на этот раз то ли ветер, то ли течение пронесло «Мэри Джин» мимо увиденной суши.

11 марта умерла одна из женщин, вскоре, на 43-й день дрейфа,— вторая. Через неделю умерли трое из оставшихся студентов. Их тела, брошенные за борт, тут же были растерзаны акулами. На 62-й день умер четвертый из юношей. В тот день Лоренс неожиданно вскочил, руками разодрал на груди свою рубаху и с криками: