– И какова же ваша цена? – осведомился он.

Леди Александра судорожно сглотнула.

– Видите ли, я хочу, чтобы вы посетили следующий бал… и потанцевали со мной.

Оуэн нахмурился.

– Посетить… бал? Потанцевать с вами?.. Моя дорогая девочка, но для чего вам это?

Тут девушка тоже осмотрелась, хотя было очевидно, что пальма надежно скрывала их от посторонних взглядов. Снова взглянув на собеседника, она тихо проговорила:

– Видите ли, нынешний сезон обернулся для меня настоящим фиаско. Мама вне себя от негодования. Мне пришлось вычеркнуть из своего списка головокружительный дебют в обществе. – Леди Александра очаровательно взмахнула изящной рукой, и Оуэн вновь ощутил аромат клубники. Неужели она прятала в сумочке спелые ягоды? Хм… вполне возможно.

– Мне… э… нравится один джентльмен, – продолжала Александра. – Но он совсем меня не замечает.

– Но чем же могу помочь я? – Оуэн поправил и без того идеально завязанный галстук.

Девушка вскинула подбородок, чем восхитила Оуэна еще больше. Она обладала завидной смелостью, и ему очень это нравилось. Леди Александра не собиралась сдаваться, напротив – намеревалась добиться своего.

– Я прекрасно знаю, какую репутацию вы заработали в обществе, лорд Оуэн. Большего повесы не сыскать во всем Лондоне. Но вы также несказанно популярны. Немного интереса с вашей стороны – и моя репутация изменится.

– Но не обязательно в лучшую сторону, – с усмешкой заметил Оуэн. Неужели она говорила серьезно? Кажется, эта юная леди совершенно не понимала, о чем просила.

Леди Александра смерила его внимательным взглядом своих карих глаз, и Оуэн ощутил некоторое смущение. В этой девушке было нечто интригующее; к тому же она вела себя так, словно спланировала все заранее. Да-да, леди Александра напоминала генерала, разрабатывавшего стратегию боя. А вот он, Оуэн, даже не знал, что будет с ним сегодня вечером…

– Позвольте с вами не согласиться, – решительно заявила Александра. Подобной решительности Оуэн еще не наблюдал у юных дебютанток. – В настоящее время я – никто. Девица, подпирающая стены. Джентльмены не удостаивают меня взглядом дважды. Но если вы проявите ко мне хоть немного интереса, то моя ценность на рынке невест возрастет в несколько раз – я в этом нисколько не сомневаюсь.

Оуэн вновь окинул девушку взглядом. Так, так, так… Кто же перед ним такая? Невинная дебютантка… с железной волей. Хм… очень интересно. «Кстати, ее предложение не лишено смысла», – подумал Оуэн. Ведь он действительно считался завидным женихом и слыл весьма популярной личностью. Кроме того, он никогда не обращал внимания на невинных дебютанток. Так что интерес с его стороны без сомнения повысит популярность леди Александры. В зале наверняка уже и так судачили об их совместной прогулке. Оуэн не видел смысла спорить с леди Александрой и не мог не восхищаться ее предусмотрительностью и упорством. Любая другая девушка на ее месте давно бы уже в ужасе убежала от него, а эта… А эта нравилась ему все больше. Но насколько решительно она настроена? Может, удастся ее переубедить? Может, все это – лишь пустая бравада? Следовало узнать наверняка.

Оуэн откашлялся и проговорил:

– А что, если я скажу, что никогда не танцую с дебютантками?

– Но раньше вы не гнушались моего общества, – заметила девушка, скрестив руки на груди.

«Браво, леди Александра!» – мысленно воскликнул молодой человек.

– Раньше – другое дело. Я пытался… – Оуэн осекся и досадливо поморщился; ужасно не хотелось вспоминать о своей ошибке.

– Пытались ухаживать за моей сестрой, за которую приняли меня? – подсказала леди Александра, очаровательно захлопав своими темными шелковистыми ресницами.

Оуэн с трудом удержался от смеха. Ну и ну! Эта девушка не только умна, но и смела. Это в ней Оуэну тоже очень нравилось. Он и сам всегда предпочитал честность и откровенность.

– Вы правы, – кивнул молодой человек. – Но, как я уже сказал, я никогда не танцую с невинными дебютантками.

Леди Александра пожала плечами.

– Что ж, а я не имею обыкновения укрощать повес. Но полагаю, нам обоим стоит время от времени пробовать что-то новое.

Оуэн в растерянности замолчал. Укрощать повес?.. О, этой девушке и впрямь не занимать смелости. Еще ни одна из них так с ним не говорила. Однако же… Леди Александру следовало образумить. Ибо она не вполне понимала, о чем шла речь.

Склонив голову к плечу, Оуэн проговорил:

– Но если я выполню вашу просьбу, – начнутся пересуды, понимаете?..

Леди Александра вновь пожала плечами.

– Ну и что? Судя по тому, что я слышала, сплетни никогда не являлись для вас помехой.

Не удержавшись, Оуэн рассмеялся. Леди Александра оказалась еще и весьма забавной…

– Моя репутация известна даже таким юным девушкам, как вы?

– Да. Но я не такая уж юная. Мне почти девятнадцать.

О господи! Она действительно слишком уж молоденькая. И совершенно ничего не понимала.

– Как думаете, вашей сестре понравится, если она снова увидит нас вместе? – спросил Оуэн. Ну, вот… Теперь-то она должна образумиться.

– Не волнуйтесь. Лавинию я беру на себя, – ответила девушка.

– Вот как?.. – пробормотал Оуэн. А ведь эта малышка действительно была настроена весьма решительно.

– Да, именно так. Я скажу сестре, что все время, проведенное со мной, вы говорили только о ней.

– И это сработает? – полюбопытствовал Оуэн.

– Да, конечно. Лавиния всегда считала, что все вокруг должны говорить только о ней одной.

Оуэн помассировал пальцами виски, внезапно ощутив зарождавшуюся мигрень.

– Какая милая девушка ваша сестра… – пробормотал он, невольно нахмурившись.

Леди Александра тихо вздохнула.

– Ах, Лавиния ничего не может с собой поделать. Ведь с самого детства родители обращались с ней точно с королевской особой.

– А как они обращались с вами? – поинтересовался Оуэн.

Леди Александра отвела взгляд и почти шепотом спросила:

– Так вы принимаете мое предложение или нет?

Она ушла от ответа, и Оуэн решил, что непременно снова поднимет эту тему.

– А если я приму ваше предложение, – то как мы это осуществим? – спросил он.

– Что именно?.. – Александра в удивлении захлопала глазами.

Оуэн внимательно посмотрел на нее. Не могла же она быть настолько наивной? Или могла?

– Наши встречи, конечно.

Леди Александра откашлялась, потом переспросила:

– Наши встречи?

– Да, разумеется. Ведь вы должны многое мне рассказать, а я – многому вас научить.