на деревьях вокруг. Но чем больше проходило времени, тем чаще я ощущал приступы голода, который нельзя было удовлетворить растительной пищей. Инстинкты моего тела буквально кричали о том, что для дальнейшего развития мне нужно мясо. Я должен был найти и сожрать живьём какого-то небожителя.

07. Голод

За время своей жизни в лесу я не сидел на месте, а постоянно двигался в одном направлении. Судьба моей матери однозначно говорила о том, что долго оставаться на одном месте мне не стоит. Естественно, время от времени на моём пути попадались различные поселения небожителей. По большей части это были сборщики фруктов, и узнать о приближении к ним было проще простого. Если лес вокруг ломился от спелых фруктов, то ближайшее поселение было далеко. А если деревья лишались большей части плодов, то где-то рядом находились те, кто эти плоды собирал.

Большую часть пути я проделывал, находясь в форме дракона. Будучи подростком, я имел не такое уж длинное тело. Если взрослый дракон чем-то был похож на длинную змею, то я сейчас больше походил на ящерицу. Я предпочитал передвигаться по земле и деревьям, скрываясь от взоров небожителей, что время от времени летали в небесах. В случае же, если мне надо было пробраться мимо очередного поселения или случайных свидетелей, я принимал образ слизи. На низших животных никто не обращал ни малейшего внимания, так как тут их по лесам бродили просто миллионы.

Испытываемый мной голод никуда не исчезал, но когда я «приценивался» к мясу встреченных небожителей, то испытывал лишь тошноту и брезгливость. Видимо, моё тело жаждало не просто мяса, а качественную дичь. Но такой тут не водилось. А те, кто всё-таки вызывал у меня повышенное слюноотделение, были слишком сильными, чтобы я смог справиться с ними даже один на один, атакуя из засады. А ведь небожители предпочитали передвигаться группами от пяти штук.

Однажды на своём пути по лесу я наткнулся на забор, вдоль которого курсировали патрули из небожителей в одеждах клана Огненного Феникса. Я не стал искать обходной путь, а пробрался через охраняемый периметр в форме слизи. Отойдя подальше, я опять обернулся драконом и побежал вперёд, осматривая окрестности. Следующие несколько дней я двигался по совершенно безлюдному лесу, в котором не было ни малейших следов присутствия небожителей. И это меня полностью устраивало.

Ранним утром очередного дня, когда небо на востоке только начало светлеть, я забрался на дерево, чтобы полакомиться фруктами. Сидя на ветке, я услышал звонкий девичий голосок, разносящийся по лесу.

— Быстрее, нянюшка. Скоро рассвет.

— Принцесса, не торопитесь. Куда мы всё-таки идём? — Ответил второй голос, принадлежащий женщине постарше.

Принцесса? Ещё одна? Я с интересом принялся перескакивать с ветки на ветку, двигаясь в сторону источника звуков. Мои ощущения подсказывали, что там находятся два небожителя с довольно слабой культивацией.

— Ах, нянюшка, я вчера говорила с одной из своих подруг, и та сказала, что тут в лесу есть чудесное озеро, которое невероятно красиво на рассвете. Вот я и решила прийти сюда и выяснить, так ли это. Я не могла пойти сюда открыто, потому что тогда охрана остановила бы меня. Видите ли, я не могу уходить от дворца дальше, чем на километр. А тут всего ничего пройти надо, чтобы добраться до озера.

Похоже, я забрёл на охраняемую территорию клана Огненного Феникса. Об этом говорили одежды двух небожительниц, которых я наконец-то разглядел через ветви деревьев. Впереди по едва заметной тропинке шла девочка лет десяти, одетая в пышные одежды из полупрозрачной ткани. Подол её платья волочился по траве, лишь каким-то чудом не цепляясь за кусты и деревья. Следом за ней семенила девушка в одежде горничной, которая испуганно оглядывалась по сторонам.

Стоило мне рассмотреть девочку, как я понял, что она — это именно то, что мне сейчас надо. Я чуть слюной не подавился, рассматривая её худенькое тело, так и пышущее потоками Ци, которые она с трудом контролировала. Похоже, у этой принцессы не было проблем с дорогими ресурсами для культивации. И только лишь плохой контроль над Ци не позволял ей стать сильнее.

— Принцесса, здесь опасно находиться. — Всё не унималась служанка, демонстрируя страх и неуверенность в себе.

— Да чего тут может быть опасного? Это же территория нашего клана.

— Вас могут попытаться похитить.

— Ничего страшного. Ведь ты со мной. Пока ты будешь героически сражаться с похитителями, я приму свой истинный облик и улечу.

Надо было видеть перекошенную рожу служанки, когда она услышала эти слова. Очевидно, принцесса рассматривала её исключительно в качестве расходного материала. Более того, мелкая лицемерная сучка отлично понимала, что после сегодняшнего побега служанку в лучшем случае ждёт казнь. А в худшем — длительные пытки и допросы. Но кого волнуют проблемы слуг?

— Принцесса… — Опять заныла служанка.

— Хватит! Мы уже почти пришли.

Тропинка и правда скоро вышла к берегу озера, частично заросшего лотосами. Солнце уже вот-вот готово было подняться над горизонтом, окрашивая облака в розовый цвет.

— А тут и правда красиво.

Принцесса пробежалась по берегу туда-сюда, выбрала подходящее место и достала из пространственного кольца волшебную арфу, которая вскоре начала наигрывать чудесную мелодию. Удостоверившись в правильной работе инструмента, принцесса обратилась в феникса и уселась на камне рядом с берегом. А дальше горящая курица начала петь и курлыкать. Надо сказать, её вопли действительно были мелодичными. А ещё, они были громкими. Поэтому мне не составило труда подкрасться и оказаться за спиной служанки, что как заворожённая наблюдала за принцессой, не отводя от неё взгляда.

Я использовал простую технику духовного клинка, чтобы тихо перерубить шею служанки, и подхватил её тело, не давая издать шум. Феникс так самозабвенно пела, что совершенно не обращала внимания на окружающий мир.

Со времени своего вылупления из яйца я немного подрос и сейчас был размером с крупную собаку. Птичка была побольше размерами, но ненамного. Я подкрался к ней сзади и дождался, пока она не закончит кудахтать очередную руладу. И в момент, когда феникс вытянула шею, издавая высокую ноту, я прыгнул и одни укусом эту самую шею перекусил. Уже обезглавленное тело завалилось на землю и начало махать крыльями, которые я тоже поспешил откусить у основания. Следом я перевернул тело жертвы вверх ногами, сам оставаясь снизу. Пальцы на ногах у феникса заканчивались огромными острыми когтями. В агонии тело ещё немного потрепыхалось и затихло примерно к тому моменту, когда я уже выгрызал содержимое грудной клетки.

Голод, который охватил меня в этот момент, не