– Этот камень – твой. Потому что у меня уже есть «талисман». Я тебе его дарю, и он принесет тебе удачу.

Когда Инга объявила, что пора возвращаться домой, Лиза попробовала было покапризничать – ей оказалось не достаточно одного «талисмана», ей хотелось продолжить поиски. Но Инга сказала, что солнце уже изменило свое положение, и даже если им удастся отыскать нужный камешек, он уже не будет обладать «волшебной силой». И Лизе ничего не оставалось, как со вздохом согласиться вернуться домой.

– …Тебе понравилась наша прогулка? – когда они уже вышли на дорогу, ведущую к Лизиному дому, спросила Инга. Девочка, прижимая обеими руками к груди свою панамку, полную «сокровищ» – обычных камней и ракушек, собранных в «нужной» бухте – энергично закивала.

– Хочешь, завтра мы тоже пойдем гулять? – Инга с улыбкой предложила, и Лиза в знак согласия улыбнулась.

Алексей вернулся домой гораздо раньше, чем изначально предполагал. Не заходя в свою комнату, он отправился на кухню.

– Добрый вечер, Нина Павловна!

– Добрый, – домработница, хлопотавшая у плиты, через плечо поздоровалась. И уже после того, как выключила газ под большой сковородой, повернулась к хозяину:

– Ужинать будете, Алексей Юрьевич?

– Да нет… – он, поморщившись, оттянул двумя пальцами ворот тесной футболки и покрутил шеей, будто воротник сдавливал ему горло. – Кофе выпью. Лиза еще не приходила?

– А разве она не с Вами была? – Нина Ивановна всполошилась. И Алексей, мысленно подосадовав на себя за то, что своим вопросом вызовет сейчас поток встречных вопросов от домработницы, неопределенно махнул рукой:

– Да вот… Но вы не волнуйтесь, девочка гуляет с одной моей знакомой.

«Знакомая» – это сильно сказано… Алексей, чтобы не углубляться в детали и избежать расспросов пожилой женщины, повернул с кухни.

– Сделайте кофе, Нин Пална… Я сейчас переоденусь и спущусь.

В своей комнате он переоделся в свободную футболку и домашние джинсы. Взгляд его остановился на книге, которую дочь вчера всучила ему. Ровно сутки назад дочка была расположена с ним общаться, писала ответы в альбоме и счастливо смеялась, предвкушая прогулку с папочкой.

– Черт! – Алексей сквозь зубы выругался и сжал кулаки. Проблема, из-за которой его так спешно вызвали, на самом деле оказалась пустячной. Но налаженный хрупкий контакт с дочерью уже оказался разрушенным. И как снова попытаться восстановить его?

– Почитать «Гарри Поттера», – он усмехнулся и, взяв с тумбочки дочкину книжку, повертел ее в руках. Почитает. Как-нибудь.

Наверное, не надо было ему отпускать дочь гулять с этой незнакомой девицей… Сейчас Алексей почувствовал легкий укол беспокойства. И более острый – вины. За все то время, что он разбирался с рабочими проблемами, он ни разу не подумал о дочери. Сбагрил ее заезжей московской «фифочке» – и на этом успокоился. «Вы тут пока позанимайтесь с моей дочкой – это вас немного развлечет… А я пока снова поработаю», – он будто наяву услышал свой ехидный внутренний голос.

Интересно, при жизни Кристины он тоже так мало уделял времени семье? Уже не помнит… Или уже после ее смерти с головой ушел в работу, стараясь таким образом заполнить образовавшуюся пустоту и заглушить боль утраты? Но Лиза-то тут при чем! Она потеряла мать, ее потеря ничуть не меньше его…

Он снова вслух выругался – на себя за прорезавшийся не вовремя голос совести. И, разозлившись, решил, что если дочь через час-полтора не явится домой, он поедет разыскивать ее – на побережье, в кафе, в дом к этой малознакомой девице. А когда найдет, ох этой московской «фифочке» и не поздоровится! Ему почему-то хотелось сорвать всю свою злость и досаду на этой девчонке, посмевшей нагло указать ему на его слабое место – малое внимание к дочери.

Алексей взял кружку с кофе, и, не задерживаясь больше на кухне, прошел в свой кабинет. Он решил в ожидании Лизки немного поработать. Опять поработать… Алексей усмехнулся и, поставив кружку на стол, включил компьютер.

…Просматривая статистику по рыбным уловам за прошлый месяц, он почувствовал спиной чей-то взгляд. Машинально оглянувшись через плечо, Алексей никого сзади не обнаружил. Однако ощущение, будто кто-то наблюдал за ним, не покидало. Мужчина, оторвавшись от экрана, уже всем корпусом развернулся назад и внимательно огляделся, будто и в самом деле ожидал сейчас увидеть в своем кабинете кого-то постороннего.

– Параноик, – он еле слышно обругал себя за не поддающуюся объяснению внезапно возникшую мнительность и вновь вернулся к работе. Еще раз пробежав взглядом цифры, Алексей закрыл окно на экране и открыл папку с договорами с перевозчиками и отчетами от юриста. Однако сосредоточиться на документах ему мешал неприятный холодок вдоль позвоночника, будто невидимый «наблюдатель» и в самом деле стоял у него за спиной и сверлил пристальным взглядом его затылок. Алексей машинально провел ладонью по затылку, будто «стряхивая» назойливый взгляд. Заработался… То у него возникают слуховые галлюцинации в виде Лизкиного голоса, то зрительные, когда он явственно видит дочь, входящую в библиотеку. А теперь вот добавились и галлюцинации на уровне ощущений… Как их назвать? Алексей вслух вздохнул и закрыл на экране все документы. К черту все… По крайней мере на сегодняшний вечер. Он выйдет во двор, сядет на крыльцо и выкурит несколько сигарет в ожидании дочери. Пожалуй, он не будет срывать свое раздражение на «московской штучке», а просто вежливо поблагодарит ее за прогулку с Лизой. А потом постарается помириться с дочкой. И, возможно, почитает ей на ночь «Гарри Поттера».

Думая обо все этом, Алексей выключил компьютер и, поднявшись из-за стола, со вкусом потянулся. Но так и замер с поднятыми согнутыми в локтях руками и чуть выгнутой спиной: ему явственно послышался чей-то вздох.

– Кто здесь?!

Глупо спрашивать у пустоты, Алексей и сам понял, что его вопрос прозвучал слишком киношно, как в многочисленных американских триллерах со сходными сюжетами и предсказуемыми финалами. По жанру, сзади должен либо раздаться зловещий смех, либо на затылок Алексея должен обрушиться оглушающий удар. Но ни удара, ни смеха не последовало, вместо этого мужчину будто обдало легким холодным ветерком, словно кто-то невидимый всколыхнул воздух, проходя мимо. И на секунду почудился еле уловимый аромат ванили, вызвавший мимолетные ассоциации с покойной женой. Кристина пользовалась «сладкими» духами с запахом ванили. Алексей, еще не ведая, что творит, находясь под влиянием короткого наваждения, прикрыл глаза и втянул носом воздух. Нет, духами не пахнет. Ему просто показалось.

– Черт знает что! – он снова негромко чертыхнулся и, захватив со стола пачку сигарет, вышел во двор.

– … А вон твой папа! Ждет тебя, – Инга, когда они с Лизой входили во двор, кивнула в сторону крыльца. Лиза поджала губы, но больше никак не проявила свое недовольство.

– Добрый вечер! – Инга, подойдя к крыльцу, с легкой улыбкой поздоровалась с Алексеем. Сейчас, в растянутой футболке и вытертых джинсах, немного взъерошенный, он меньше напоминал ей крутолобого «братка», а больше – добродушного медведя. Хотя в том, что медведи бывают добродушными, Инга сомневалась.