— Вижу, что леди Радленд применила шантаж, чтобы заставить вас прийти, — сказала Миранда.

Они стояли рядом и смотрели на гостей.

Тернер сделал вид, что оскорблен. И слегка нагнулся к ней.

— Это было чувство вины.

— Вот как? — Она шутливо посмотрела на него. — Что же вы натворили?

— Скорее, чего я не натворил. Или лучше сказать — чего я не делаю, — Он повел плечом. — Мне было сказано, что вы с Оливией не будете иметь успеха без моей поддержки.

— Ну уж она-то имела бы успех, даже будь она бесприданницей или незаконнорожденной. Ваша сестра — настоящая королева.

— Относительно тебя я тоже не испытываю особого беспокойства, — с великодушной улыбкой заявил Тернер и вдруг нахмурился. — А чем моя мать могла на меня надавить, скажи на милость?

Миранда спрятала улыбку — ей нравилось, когда он смущался. Он всегда владеет собой, а вот у нее сердце не на месте, стоит ей его увидеть. К счастью, за все годы их знакомства она научилась вести с ним непринужденную беседу. Да Тернер сразу заподозрил бы что-то неладное, если бы она при их встречах хранила молчание.

— О, я, право, не знаю. — Миранда сделала вид, что размышляет. — Возможно, шантажировала вас воспоминаниями о каких-нибудь ваших детских проделках…

— Ну, это вряд ли. Я был просто ангелом.

Девушка с сомнением подняла брови:

— Вы считаете меня чересчур доверчивой?

— Нет, просто слишком вежливой, чтобы мне противоречить.

Чтобы закончить этот разговор, Миранда повернулась к гостям в зале.

Оливия стояла в окружении обычной толпы воздыхателей.

— Ливви так естественно держится, правда?

Тернер согласно кивнул.

— А где же ваши кавалеры, мисс Чивер? Мне не верится, что у вас их нет.

Миранда покраснела от его комплимента.

— Думаю, что один или два имеются. Но когда Оливия рядом, я просто сливаюсь со стенами.

— Дай-ка мне взглянуть на твою танцевальную карточку.

Девушка нехотя протянула ему блокнотик. Тернер внимательно просмотрел записи и буркнул:

— Я был прав — почти все заполнено.

— Большинство джентльменов подходят ко мне только потому, что я стою около Оливии.

— Глупости! Нечего из-за этого предаваться печали.

— А я совершенно спокойна, — ответила Миранда. Неужели он думает, что ее может огорчить такой пустяк? — Разве у меня расстроенный вид?

Тернер слегка отстранился и окинул ее взглядом.

— Нет. Ты не выглядишь разочарованной. Как странно…

— Почему же?

— Я еще не встречал леди, которая не желала бы иметь вокруг себя на балу толпы поклонников.

Снисходительность его тона рассердила Миранду, и она, в свою очередь, не удержалась от язвительности:

— Ну, теперь вы ее встретили.

Но он лишь засмеялся.

— И как, милая девочка, ты собираешься найти мужа с такими взглядами? О, не смотри на меня так сердито, словно я отношусь к тебе свысока…

Возмущенная Миранда едва не заскрежетала зубами. Но промолчала.

— Ты ведь сама, кажется, говорила, что хочеть найти спутника жизни в этом сезоне?

Тернер прав, пропади он пропадом!

— Не называйте меня «милой девочкой», будьте добры!

Он заулыбался:

— Мисс Чивер, неужели я наконец заметил в вас признаки вспыльчивости?

— А вам больше по нраву послушные овечки?

— Да как сказать…

— Я думала, что от вас ждут печали и скорби, — ядовито заметила она.

Он дернул плечом.

— Ваши иронические замечания пробуждают во мне остатки совести.

Миранда многозначительно посмотрела на него. Он что, забыл ту ночь после похорон Летиции? А ведь времени-то прошло совсем немного.

— Значит, вы не совсем безнадежны, — она отчетливо произнесла каждое слово и сопроводила фразу саркастической улыбкой.

У него хватило совести по крайней мере смутиться.

— Смейтесь, смейтесь, моя маленькая леди. А если серьезно, я здесь, чтобы выполнить свой долг в отношении тебя.

Долг? Какое тяжеловесное, скучное слово! Как молотком по голове…

— Дай мне еще раз взглянуть на твою карточку для танцев.

Она снова показала ему яркую, разукрашенную причудливым орнаментом книжечку с карандашиком сбоку на ленте, Тернер пробежал записи глазами и спросил:

— Почему ты оставила без внимания все вальсы, Миранда? Мама уверила меня, что она получила разрешение на эти прекрасные танцы для тебя и для Оливии.

— Дело не в этом… — Девушка на секунду запнулась, пытаясь совладать с волнением и зная, что вот-вот покраснеет, — Просто… видите ли…

— Мисс Чивер, выкладывайте, в чем дело.

— Почему вы всегда называете меня «мисс Чивер», когда хотите поддеть?

— Какая ерунда. Я называю тебя так и тогда, когда сержусь.

О, это уже звучит лучше! Она выдержала паузу.

— Миранда! Что с тобой?

— Ничего.

— Не лги мне! С тобой явно что-то происходит. Ты…

— Хорошо, если настаиваете, я отвечу. Надеялась, что на вальс меня пригласите вы.

Тернер в изумлении уставился на нее.

— Или Уинстон, — вышла из неловкого положения девушка.

— Значит, не важно, кто из нас двоих?

— Нет, конечно. Но я не очень хорошо вальсирую и чувствовала бы себя намного увереннее, если бы мой первый вальс на публике я станцевала с кем-то, кого я хорошо знаю, — на ходу придумала она ответ.

— С кем-то, для кого не стало бы смертельным оскорблением, наступи ты ему на ногу?

— Вы почти угадали, — пробормотала она.

Господи, угораздило же ее так запутаться! Теперь он поймет, что она в него влюбилась, или сочтет дурочкой, которая боится танцевать на балу. И это в разгар сезона!

Но Тернер, слава Богу, ничего такого не подумал, потому что сказал:

— Почту за честь станцевать с тобой вальс. — Взяв карандаш, он вписал свое имя в ее карточку, — Вот. Твой первый вальс обещан мне.

— Спасибо. Я буду ждать с нетерпением.

— Замечательно. И я тоже. А могу я претендовать и на следующий? Не представляю никого, с кем я выдержал бы пятиминутную беседу, пока танцую.

— Не думала, что танец со мной всего лишь повод для светской болтовни, — ответила на это его заявление Миранда.

— Нет, что ты, — спохватился он. — Я имею в виду других дам. Смотри — я вписал себя и на последний вальс. Остальные — на твое усмотрение. Не принято танцевать с одной и той же дамой более двух раз. Условности!