всю, окончательно показавшись из-за верхушек деревьев. На поляне полным ходом шли приготовления.

Телегу с установкой убрали, вместо нее посреди деревни возводилась сложная конструкция из перевязанных во многих местах бревен, палок, веток и листьев.

- Гильотина, - окинув все это профессиональным взглядом, констатировал Эйсай.

Винклеру конструкция показалась больше похожей на машину времени, как ее, используя подручные средства, изобразили бы дикари, о чем он сообщил нихонцу.

- Это духовка! – Эйсай категорично отвергнул умозаключения друга. – Нас вчера специально кореньями со специями накормили, чтоб потом времени не тратить.

Заметив друзей, к ним поспешил руководящий строительством Куортыгодн.

- Как отдыхать гости в мой дом? – не доходя нескольких шагов, поклонился он.

- Спасибо, хорошо, - в ответ поклонился Рип. – Простите нашу нескромность, но что это?

- Текруптнга, - ответил старик. – Мы строить его. Праздник! - Рип победно покосился на нихонца. – Приносить жертву, - Эйсай воспрял духом. - На священный огонь, - нихонец выпятил грудь колесом.

- Приходил ли лекарь, что он сказал о твоем сыне? – вежливо поинтересовался Рип.

- Забота я тронут. Знахарь быть. Злые силы покинуть Гуартыкодн, теперь он сил набраться. Будет жить.

- Мы счастливы слышать, что Гуартыкодн будет жить.

- А где Текруптнга? – невинно поинтересовался Эйсай.

Старик набычился.

- Мы относить его, где он должен быть.

- Мы можем взглянуть? – поддержал друга Винклер.

Старик задвигал бородавками на лбу.

- Чужеземец не мочь касаться священного Текруптнга, чужеземец не мочь знать место тайного храма.

- Но мы его уже касались. Чего ты боишься? Мы могли оставить его себе, но вернули святыню вам.

Старик еще некоторое время колебался.

- Согласие, - наконец выдавил он. – Вы увидите Текруптнга, дорога завяжут глаза.

- А как же! - не смог сдержаться нихонец.

После хлеставших по лицу веток и еще более замысловатых, нежели позапрошлой ночью, петляний, повязки, наконец, были сняты, и взорам путников предстало великолепное раскидистое дерево. Точнее, настоящий король деревьев. Чтобы обхватить серый ствол понадобилось бы десятка полтора человек, а широкая крона с продолговатыми листьями и ветками, толщиной с туловище, раскинулась на площадь не меньше футбольного поля. На небольшом расстоянии от земли в стволе чернело дупло.

- Пойдемте, – прокаркал старейшина и первым направился к дереву-великану. Остальное зеленокожее сопровождение осталось стоять на месте, пожирая глазами святыню.

Внутри дупла было темно, душно и как ни странно, просторно. Напротив входа стояла установка. Сейчас ее всю, видимо к празднику, украшали гирлянды из листьев, цветных полосок, шкур и бус.

- Вот - Текруптнга, - благоговейно каркнул старик.

- Вы вчера так и не рассказали, как Текруптнга оказался у вас.

Перед тем как ответить, абориген любовно провел безобразной рукой по поверхности кокона.

- Случилось много лет назад

да, много лет.

Рисунок неба был другим

да, был другим.

Шаабка племенем одним

да, жил одним.

И появились чужаки

да, чужаки.

Совсем не схожие на нас

да, не как мы.

- Что это? - не понял Рип

- Я говорить легенда мой народ. Красивый древний язык. От отца к сыну идти она. Очень древний легенда. Ни дед, ни дед моего деда не помнить того времени. Для них даже - слишком давно.

- Рисунок неба был другим, - Эйсай наморщил лоб. - Рип, сколько должно пройти времени, чтобы изменились очертания созвездий?

- Миллион, сто тысяч… даже не знаю. Может это всего лишь метафора.

- Пришли они из никуда

да, никуда.

Исчезли тоже в никуда

да, в никуда.

Но ночью в небо все они

смотрели в небо.

И говорили, что они

пришли к нам с неба.

Сказитель перевел дух.

- У Шаабка есть еще легенда. Древняя. Сильно древняя. Древнее этой. Может, нет. Легенда говорить, что Шаабка появиться тоже с неба. Шаабка долго лететь в светлом…

- Погоди, Куортыгодн, мы выслушаем все легенды, но дорасскажи, что там с чужаками?

- Они глядели по ночам

на искры-звезды.

И говорили, что там племя,

живет их племя.

Они сказали, что там много

других племен.

И Шаабка тоже говорили,

пришли оттуда.

Старик кивнул чему-то своему.

- Да, легенды не врать.

Они сказали, что мы дети

да, мы их дети.

Еще составили законы,

для нас законы.

Не убивать, не брать чужого

не брать чужого.

И множество других законов,

чтоб мы их чтили.

- А о внешнем виде? В легенде не говорится, как выглядели чужаки?

Шаабка виновато и совсем по-человечески пожал уродливыми плечами.

- Никто не знать. Память стереть в умах Шаабка. Одни предания говорить - чужаки красивые в бородавках, великаны. Другие предания говорить - у чужаков ровная кожа. Третья говорить - они могли летать, еще у них много шкур и они менять их…

- Текруптнга, - напомнил Рип. - Это они оставили вам Текруптнга?

Старик принялся гладить пульт машины времени.

- И возвращаясь в дальний дом

свой звездный дом.

Как знак доверия, награды

для верных Шаабка.

Они оставили Текруптнга

для верных Шаабка.

Еще сказали, что Посланник

вернется за Текруптнга.

- Посланник? - разом выдохнули оба юноши.

- Посланник, - чему-то своему кивнул дикарь. - Тот, кому принадлежать Текруптнга. Он знать, что сказать, он знать, что оставить Шаабка. Мы - хранители Текруптнга для Посланника. Текруптнга не должен попасть в чужие руки.

- Вот это да! А как должен выглядеть ваш посланник, об этом есть что-нибудь в легендах?

- К нам приходить чужак. Он требовать Текруптнга. Но чужак - ложный Посланник. Он не знать слов, не подать знак…

- Что! - за последние пять минут юноши поднаторели в совместных репликах. - К вам уже приходили за святыней?

- Главный хранитель - мой отец. Я - совсем маленький, но помнить. Чужак быть, как вы, но больше. Он менять шкуры, он появиться из ниоткуда. Мы - видеть и радоваться. Мы думать - пророчества сбываться. Он долго расспрашивать о Текруптнга. Он приказывать показать Текруптнга. Мой отец - нет. Чужак - предлагать богатства. Чужак предлагать оружие, говорить - отец стать царем над всеми шаабка и изгнать носящих чужие шкуры. Отец - нет. Ложный посланник - угрожать. Говорить, шаабка будет болеть и умирать неизвестный болезнь. Отец - нет. Чужак уйти. После этого носящие чужие шкуры узнать, что у нас Текруптнга. Хотеть отобрать его. Почти отобрать…

Вот откуда взялись и что делали на Мере