в растерянности, потом снова села.

Мама поймала взгляд Скарлетт и кивком указала ей на конверт на столе.

Скарлетт и Пози переглянулись.

Скарлетт взяла конверт и положила его на колено Алекс.

Мама снова выразительно посмотрела на Скарлетт.

— С Рождеством, — сказала Скарлетт, глядя в ковер.

— Ох, спасибо большое, Скарлетт! Но ведь Рождество еще не наступило!

Скарлетт перевела взгляд на стену.

— Дело в том, — торопливо сказала мама, — что у подарка определенный срок действия, и если ты планируешь куда-то пойти на этой неделе, то Скарлетт лучше было подарить его сейчас, до Рождества.

— Я не уверена, что в наше расписание можно что-то еще уместить, — улыбка Алекс внезапно погасла. — Ох, я не хотела сказать, что…

Мама махнула рукой:

— Не важно, не переживай.

Мама всегда была приветлива с Алекс. Даже приветливее, чем со Скарлетт и Пози.

Алекс повертела в руках конверт, открыла его и вытащила карточку. И заморгала, глядя на нее.

— Уверен, она умеет читать, — сказал Пози. — Она же взрослая.

Скарлетт взяла его за лапу, чтобы перестал болтать.

Папа наклонился через плечо Алекс — взглянуть на карточку:

— Что там?

— Сертификат на посещение спа-салона, — Алекс посмотрела сначала на Скарлетт, потом на маму. — Спасибо большое? — в конце фразы она словно соскользнула на вопрос.

— Тут отличный спа-салон, — сказала мама. — Поможет расслабиться.

— Спасибо, — сказала Алекс. — Я никогда прежде не пробовала спа.

— Правда? — засмеялась мама. — Тогда это будет твое боевое крещение. В прошлый раз здешний спа-салон мне очень понравился.

— В прошлый раз, — сказала Алекс севшим голосом. — Когда вы приезжали сюда?

— Да. Но подарок, конечно, не от меня, это от Скарлетт.

— Разумеется. Спасибо большое, Скарлетт.

Скарлетт быстро кивнула и повернулась к маме:

— Могу я теперь идти спать?

— Что? — у мамы от удивления вытянулось лицо, и она уже не выглядела красивой; казалось, будто у нее растет второй подбородок. — Я не ослышалась?

— Завтра у нас много веселых дел. Нас ждет Длинный день.

Мама с папой переглянулись.

— Папа уложит меня спать, — сказала Скарлетт. — Пойдем, папа. Пойдем, Пози.

Папа укрыл Скарлетт одеялом.

— Плотно, как в пеленках, — он подтыкал одеяло, обходя кровать по кругу, и закутывал Скарлетт все крепче. — Теперь никуда от меня не денешься.

Скарлетт заверещала от смеха, а папа закутывал ее все плотнее и плотнее.

— Напомнишь утром дать тебе рождественский календарь с шоколадками? Весь декабрь можно есть по шоколадке в день, — сказал папа. — Конечно, три недели уже прошли, но лучше поздно, чем никогда.

— Спасибо, папа.

— Сегодня двадцать первое декабря, а это значит, я съел почти все шоколадки. Осталось всего четыре штуки.

— Ты не мог съесть их все!

Папа наморщил нос.

— Ну, предположим, я их не съел. Допустим, я даже не распаковал их еще. Тогда тебе придется в одиночку умять все двадцать пять конфет за пару дней.

Скарлетт кивнула на Пози, который сидел на краешке кровати:

— Пози поможет.

Папа пошарил глазами в другом конце комнаты, где никого не было:

— Пози тоже подоткнуть одеяло?

— Пози спит в шкафу для сушки.

Пози кивнул папе в подтверждение этих слов. Пози знал, что мальчики и девочки не могут спать в одной комнате. Подходящих комнат в доме Скарлетт не нашлось, поэтому ему пришлось поселиться в сушильном шкафу. Шкаф был не слишком удобный, но Пози не возражал. Он был рад, что у него есть свое собственное место.

— И правда, я и позабыл, где обычно спит Пози, — сказал папа. — Такие детали не всегда легко запомнить. В этом доме уже нашелся подходящий шкаф?

— Нашелся. Но спать еще рано.

— Я думал, ты устала.

— Это уже прошло. Пози хочет послушать, как ты читаешь книжку. Какую книжку, Пози?

— «Лев по имени Брайан».

— Мы бы хотели послушать про льва по имени Брайан, — сказала Скарлетт. — Книжка здесь, рядом.

Пози улегся на кровать.

— Надеюсь, папа изображает голоса получше, чем Патрик.

— Не волнуйся, — Скарлетт положила руки под голову. — Гораздо лучше. Особенно хорошо получается горилла.

14

Патрик постарался занять себя чем-нибудь, чтобы не думать о Николь. Он принес бокалы, приготовил сэндвичи, расставил тарелки с оливками и орехами. И с радостью отметил, что к половине девятого они с Клэр стали хозяевами вечера.

Мэтт уложил Скарлетт в постель и теперь сидел на диване вместе с Алекс, а Клэр смешивала коктейли на кухонной половине. Патрик экспериментировал со светорегулятором. Эта гостиная-кухня-столовая нуждалась в мужской руке.

«Самое главное — правильно начать, — думал Патрик. — Как начнешь, так и пойдет».

— Жаль, что нет ничего, кроме сэндвичей, — сказал он. — Завтра мы приготовим что-нибудь нормальное.

— Говоря мы, он имеет в виду меня, — Клэр прошла через гостиную, в руках она несла по бокалу. — Я запеку ската.

— Алекс терпеть не может рыбу, — простодушно сказал Мэтт.

— Мэтт! — Алекс покраснела.

Мэтт взглянул на нее:

— Что? Лучше было не говорить? Чтобы ты завтра давилась рыбой?

— Хватит, — Алекс повернулась к Клэр. — Мне очень жаль, Клэр.

— Глупости, — Клэр поставила бокал на подставку перед Алекс. — Я сделала арбузный коктейль. Безалкогольный. По рецепту из воскресного журнала.

— Ты вообще все рассказал, да? — Алекс стрельнула глазами в Мэтта.

Мэтт развел руками:

— Я подумал, иначе тебе будет неловко. Поэтому рассказал заранее, до поездки. Что не так?

Второй напиток Клэр отдала Мэтту. Патрик отметил, что Мэтт не сказал ей спасибо, а Клэр этого даже и не ждала.

— Тебе нечего стесняться. Извини, что лишний раз привлекла внимание, — Клэр взяла Алекс за руки. — Я хотела как лучше.

— Знаю. Спасибо.

Клэр улыбнулась, разжала ладони и снова пошла на кухню за напитками.

Алекс издала неуклюжий звук, будто прочистила горло.

— Мне кажется, нужно внести ясность: да, мне пришлось завязать с выпивкой, но не надо думать, что я была конченой алкоголичкой, все не так плохо. Просто пила немного, — ее лицо вспыхнуло. — Я была из тех, кто слишком налегает на дешевое вино. Кого в газетах называют бомбой замедленного действия для здравоохранения.

— Да, я понимаю, — Клэр кивнула.

— Я не валялась в кустах с подбитым глазом и не дралась с попрошайками на бензоколонках.

— Есть и хорошая новость: в будущем Алекс едва ли будет драться с попрошайками, — заметил Мэтт и похлопал Алекс по колену. — Она отлично справилась.

Алекс добродушно оттолкнула его руку. Патрику показалось, что замечание Мэтта было бестактным, но Алекс почему-то не обижалась.

Клэр дала Патрику коктейль. Он хотел сказать спасибо, но потом решил, что это будет выглядеть странно, ведь Мэтт ее не благодарил.

— Как бы то ни было, теперь я не пью, и в этом нет