– Рад, что вас пронесло, – в тон Володе хмыкнул Повелитель. Шантэль картинно схватился за сердце. – Мой спаситель говорит, будто в парке прятался еще один человек, но разглядеть его не удалось. Кстати, спасителя моего рекомендую всем. Очень ответственное доверенное лицо. Тот, кто оказался сообразительней и расторопней гвардейцев. Вы встретитесь, когда он доставит во дворец кэссиди Илладу Рэю, и прошу отнестись к нему с должным уважением. – Повелитель говорил серьезно, но Шантэль почему-то насмешливо фыркнул. – Однако, несмотря на проявленную им доблесть, заговорщикам удалось скрыться, в буквальном смысле напустив тумана. Да, магия.

Алесса подъела почти весь сироп и теперь мучилась сомнениями, этично ли приканчивать последнюю розетку? Чтобы отвлечься, она задала следующий вопрос:

– Ваше Величество, а как насчет ЭКЗО? Помните, клеймо на лапе у демона-карсы, которую… ну-у… я убила? Простите, что я потеряла улику.

– Ничего страшного, Алесса, но, боюсь, своей лаборатории мы тоже лишились.

В наступившей тишине тикали механические часы с кукушкой, напоминая о том, что время идет и прошлого не вернуть, не исправить и не предотвратить. Мерно ходил маятник.

– То есть? – после паузы спросил Владимир.

– То есть она уничтожена. Невозможно было установить, что именно там произошло, но точно не маги поработали. Мы считаем, что в ЭКЗО взорвалась алхимическая лаборатория. Кто в ней находился на тот момент, что и для чего изобретал – мы уже не узнаем. Взрыв был такой мощности, что разворотил зачарованную обшивку комнаты и проломил стены. Похоже, ни люди, ни звери даже не успели понять, что происходит. Сейчас на месте центра – руины, в которых живет только ветер, – лирично закончил Повелитель и вдруг с яростью ударил ладонью по столу: – Столько усилий было вложено, столько времени и денег потрачено, и все насмарку!

Алесса подорвалась с места одновременно с Шантэлем, и вместе же они схватились за кодьяр. Состязание по перетягиванию бутылки протекало без слов под пристальным вниманием болельщиков и окончилось вничью.

– Сам налью, – решил «судья», отобрав снаряд. – С вами даже не расстроишься как следует.

Соперники обменялись кивками и разошлись по местам.

– В следующий раз вали прямым в челюсть, – шепнул аватар сердито сопящей подруге. Кивнула. О, молодец!

– Итак, по порядку. Вы говорите, что седьмого листопада в Скадаре перестали работать порталы? Так вот это и здесь случилось, и наверняка по всему миру. Магический катаклизм. Через два дня после покушения они заработали, и наконец-то удалось созвать Совет. И члены Ковена там были, и даже представители Церкви с самим во главе, и мой старый друг Савиэль. Видишь ли, Алесса, та карса – не единственный клейменый демон, рыщущий по Неверре, так сказать, во плоти. На принца напал демон-варг, и не где-нибудь, а на севере Силль-Миеллона.

– Демон в эльфийском лесу? – изумилась Ярини.

– Именно, л’лэрди. Не такой уж большой секрет, что защита Альтеи слабеет к Сумеречному предлесью. Этим убийцы и воспользовались. Да только фехтованию принца обучал я! – Шантэль вскинул бровь, но аплодисментов не дождался. – Кхм. Он уничтожил тварь и отсек ей правую лапу с клеймом.

– И пришел ко мне с претензиями, мол, что ж ты, дорогой друг, ушами хлопаешь, когда у тебя под носом творится шушель знает что, – проворчал император. – На Совете мы показали лапу. Поначалу все шло, как и планировалось. Обсуждали, кто и зачем хочет подставить ЭКЗО и стравить людей и Перворожденных, пока этот кретинский артефактор Зайдар не взял слово! А не ответит ли нам любезный принц, зачем он уничтожил тело вместо того, чтобы притащить его на Совет вместе с лапой?! И это – наследному принцу Ветви!

Виллю представился надменный принц, пешедралом тащущий труп на собственном горбу из Силль-Миеллона в Равенну, пыхтящий и поминутно утирающий пот. Н-да, к лешему не ходи, и так понятно, как отреагировал Его Высочество…

– Савиэль пришел в ярость. Дискуссия возобновилась…

Краем уха слушая императора (внимательность к речам Повелителя в Правила не входила, а подразумевалась как неотъемлемая часть аватарьей совести), Вилль погладил совесть по шерстке, усыпил и задумался. А этот Зайдар – типчик тот еще. Знал, кого, о чем и как спрашивать. Зачем магам понадобился труп – это понятно. Когда демон покидает тело, то все внутренности обугливаются, а в сердце остаются эманации черной сущности, которые одинаково хорошо почует что маг, что экзорцист. Сам Вилль на момент изгнания был мертв как камень и самую неприятную часть программы благополучно «проспал». Сердце излечила и оживила Альтея, остальное регенерировало. И вот когда это началось, аватар понял, что лаборатория Геллеры – розовые цветочки, а теперь пришла пора откушать ягодок. Шушелю не пожелаешь! Брр! Ну, в общем, с этой стороны с трупом все ясно.

Действия Савиэля тоже понятны и разумны. Ему ничего не оставалось, кроме как избавиться от тела, пока папочка не узнал о покушении на второго и последнего сына. А если б узнал, заварушка могла бы подняться до небес. Ветвь Багряного Клена была и остается самой сильной и властной в Лесу, и последнее слово всегда за ней. Король Саридэл не слишком дружелюбен к людям, но скоро он пустит корни. Трон перейдет к Савиэлю – старому другу императора Аристана. Союз значительно окрепнет, и кого-то это здорово напрягает. А если бы принц погиб? Нарушение равновесия, традиций и гармонии для силльмиеллонцев смерти подобно. Другие короли не посмеют посягнуть на опустевший престол, и Ветвь просто исчезнет. Растворится в лесу. Начнется борьба за первенство, и полетят уши вместе с головами. Так вот, если бы Саридэл узнал о покушении первым, претензиями к ЭКЗО и императору лично дело б не закончилось. Силль-Миеллон выдвинул бы открытое обвинение в попустительстве, а то и в соучастии. Затем, возможно, бросил вызов.

А Савиэль-то хор-ро-ош, просто слов нет! Единственный наследник, а свою голову будто и не ценит совсем. Безголовый, короче, принц. Весь в папу, который еще при покойном императоре как-то загорелся идеей перекрыть все Тропы и вообще замкнуть Силль-Миеллон. К счастью, перегорел, сообразив, что убытки понесли бы не только люди. Но у того хоть от старости мозги деревенеют…

– …Арвиэль!

– Да, Повелитель.

– Вижу, ты и без крыльев умеешь витать в облаках, – усмехнулся император.

– Прошу простить меня, Повелитель, – искренне раскаялся аватар. Разбуженная совесть накинулась бешеной осой.

– Прощаю на сей раз. На следующий – велю капитану Тиру назначить тебя запевалой на учениях.

– Не надо, Повелитель! – орочьим басом прохрипел аватар. – Просто я подумал, что те, кто спланировал покушение, так или иначе остались бы в выигрыше. Случись что с принцем, вызов бросили бы немедленно.

– Можете не сомневаться, Винтерфелл.

– После Совета король Саридэл все равно об этом узнал, я прав?

– Естественно, Арвиэль. Принц Савиэль отбыл в Силль-Миеллон и в целях собственной безопасности, и для того, чтобы попытаться убедить отца в том, что враг у нас общий. Хотя это будет непросто.