инструктора было сухим и бесстрастным, как лицо кино ковбоя. Если бы не седые волосы и пронзительные глаза, он вряд ли бы выглядел старше тридцати лет.

– Теперь о сущности вашей работы, – инструктор поднял пистолет. – Смотрите и запоминайте…

Выстрелы ударили неожиданно и резко. Молодые люди шарахнулись в сторону от мишени – ее словно протыкали гигантским невидимым гвоздем. Дима упал на колени и закрыл уши руками. Потом наступила тишина…

– Артобстрел закончился, – донеся до Димы сверху насмешливый голос. – Вставайте, молодой человек.

Кто-то засмеялся. Дима покраснел как мальчишка.

Инструктор показал пальцем на пять дырочек в центре мишени.

– Так вот, – продолжил он. – Сущность работы телохранителя заключается в том, чтобы этого не было… Ни при каких обстоятельствах. Но вы всегда будет стоять рядом с мишенью. Кстати, хотите знать, почему я вам не представился? Потому что многие из вас не придут сюда завтра, – инструктор усмехнулся. – А я не люблю мимолетные знакомства…

2.

Часы показывали половину первого ночи. Дима сидел на кровати и курил, уставившись в одну точку.

– Димочка, ну ложись, пожалуйста! – ласково позвала жена.

– Сейчас… – механически откликнулся Дима.

– Что-нибудь на работе случилось? – голос жены стал озабоченным.

– Нет, все хорошо… Ничего страшного.

Женщина засмеялась.

– Я не могу уснуть.

– Почему?

– Потому что ты большой и толстенький. Мне с тобой уютно и тепло, – женские руки мягко обвили шею Димы. – Ты похож на поросеночка… – сквозь смех выдохнул в ухо горячий шепот. – Ложись. Хочешь, я почешу тебе спинку?

– Отстань! Я это… – Дима не выдержал и улыбнулся – Я думаю.

– Ты слишком много думаешь, – женский насмешливый шепот щекотал щеку Димы. – Когда сегодня за ужином ты съел две тарелки пельменей, ты тоже думал. Ты думал о том, что не нужно так много есть и ел. Ты ел и страдал!.. У тебя были глаза обиженного ребенка.

Дима вспомнил сухощавое лицо инструктора.

– Я обязательно похудею! – твердо пообещал он.

– Конечно, – легко и ласково согласилась жена. – А теперь ложись, медвежонок, я все-таки почешу тебе спинку… Кстати, ты мне нравишься таким, какой ты есть. И я не хочу, чтобы ты похудел.

3.

– Меня зовут Николай, фамилия Федоров, – сказал инструктор, протягивая Диме пистолет. – Заряжен холостыми. – Тут же пояснил он. – Но мы будем считать эти патроны условно боевыми. А теперь идите к мишени.

– Опять?! – искренне удивился Дима.

– Я уже говорил, что ваша работа, всегда стоять рядом с ней.

Дима поплелся к фанерному человеку у стены.

– Итак, я – преступник, – чуть заметно улыбнувшись, продолжил Николай. – Вы – телохранитель и рядом с вами ваш объект.

Инструктор вытащил пистолет и не спеша прицелился. Дима обречено смотрел в дуло пистолета и ждал.

– Какого черта стоишь?! – взорвался Николай.

Дима отбросил пистолет, метнулся к мишени и попытался повалить ее на пол. Иногда так поступала охрана в кино. Но фанерный человек стоял довольно прочно. Сзади ударил выстрел. Пуля пробила «голову» объекта наградив Диму занозой в ухо.

– Зачем пистолет бросил? – уже без иронии спросил Николай.

Дима посмотрел на пистолет, потом потрогал ухо.

«Наверное, нужно было стрелять…» – догадался он.

Инструктор больше не сказал ни слова и молча вышел.

4.

– Значит, завтра ровно в одиннадцать вечера, – Николай отложил в сторону листок бумаги с одной единственной строчкой и посмотрел на Елену Александровну. – Если можно, пожалуйста, поясните.

– Это правила игры, – сухо сказала красивая женщина за столом. – Год назад, если я не ошибаюсь в одиннадцать вечера, я разорвала контракт с довольно мерзким типом. Мне пообещали вернуть «долг» с процентами ровно через год. Как вы понимаете, проценты – моя жизнь. Завтра у нас деловая вечеринка здесь, в здании офиса банка. Она будет продолжаться до полуночи…

– Немедленно отмените ее! – прервал Николай.

– Я не хочу и не буду этого делать. Кстати, мы увеличили штат охраны.

Восемнадцать рослых парней в кабинете чуть заметно оживились, давая понять, что они чего-то стоят. Дима стоял сзади всех и смотрел в пол. Окровавленное ухо он прикрывал ладонью.

Николай и Елена Александровна встретились глазами. Лицо молодой женщины было холодным как лед. Впрочем, его не портили даже чуть тонкие губы, выдававшие упрямый и практичный характер.

– Хорошо, – Николай кивнул и повернулся к охранникам. – Вы все слышали. Остается осмотреть помещение.

– Банкет будет на четвертом этаже, – подсказала Елена Александровна. – В главном зале.

Парни молча вышли.

Николай ткнул пальцем в листок, который он только что держал в руках.

– Знаете, кто это писал? – тихо спросил он. – Профессиональный убийца по кличке «Тихий».

– И что это значит?

– «Тихий» начнет свое дело ровно в одиннадцать. Этот гад всегда держит слово, – инструктор показал на свои седые волосы. – Подарок от него. Он дважды проходил через моих ребят. Если он сделает это еще раз, моя карьера окончена.

Женщина откинулась на спинку кресла.

– Простите, вы за кого больше беспокоитесь, за меня или за себя?

– Я не боюсь пули! – повысил голос Николай. – Я боюсь, что меня, как негодного пса вышвырнут за ворота. – Николай навалился грудью на стол и приблизил свое лицо к уже успевшему потупиться холодному лицу женщины. – Послушайте, не могли бы вы сами уладить все как-нибудь иначе?

– Как?

– Не знаю… Ну, заплатите неустойку по тому чертову контракту… Извинитесь. Или что там у вас делают в банковском бизнесе, чтобы исправить ошибку?

– У нас не бывает ошибок, – женщина подняла глаза. – Кто ошибся – теряет все.

Николай встал.

– Тогда у меня остается только один выход, – твердо сказал он. – «Тихий» не фанатик-самоубийца и он не пойдет на дело, если у него отрезать все пути отхода. Как раз это я и собираюсь сделать. Покушения на вашу жизнь завтра не будет.

– А потом?

– Потом вы будете разбираться с вашими проблемами уже без меня.

– Вы – настоящий джентльмен.

– Я не джентльмен, я – профессионал. До свидания.

– Послушайте, – окликнула Елена Александровна инструктора уже возле двери. – Я видела среди ваших людей толстого человека с окровавленным ухом. Он не очень пострадал во время ваших дурацких тренировок?

– Не думаю. Кстати, он именно тот человек, которого взяли по вашей рекомендации.

– Разве?.. Ну и как он вам?

– Самый очаровательный в мире идиот! – сухо сказал Николай.

5.

Вряд ли на свете есть сыщик, которому заранее удалось бы осмотреть место будущего преступления. А Дима искренне не знал, что ему делать. Он стоял за спинами ребят и глазел на инструктора.

– В общем, так, ребята, – деловито говорил Николай. – В зале примерно двести квадратных метров ровного пространства. Там, у бара, два порожка и чуть выше. Оттуда