– Что ты имеешь в виду?

– Ой, не надо строить из себя невинность. Этот твой Остин якшается с Дормером едва ли не каждый день. Тебе не следует пускать это на самотек. Да, твои успехи в бизнесе Дормер разглядит невооруженным взглядом, но ты же понимаешь, что лучше все держать под контролем?

– Ты права. – Саманта помолчала. – Но вряд ли мистер Дормер будет в восторге, если я начну его преследовать.

– А кто говорит о преследованиях? Всего лишь случайная встреча.

Саманта любила лошадей и регулярно ездила верхом вместе с отцом. Тот, несмотря на занятость, участие в международных конференциях и частые поездки по всему миру, уделял дочери немало времени. В выходные он нередко предлагал Сэм поездить верхом, и она с восторгом соглашалась. Тогда она мечтала, что купит себе загородный дом и обязательно построит рядом с ним конюшню. Но так и не собралась. А потом папа умер, и мечта о собственном доме за городом стерлась, покрылась пылью. Теперь ее вполне устраивала ее манхэттенская квартира.

Памела постаралась на славу: утром четверга она уже знала ответ на вопрос недели. Подруги быстро провели рекогносцировку и выяснили, что кроме конно-спортивного центра «Буцефал», арендованного клубом, в округе городка Нью-Палц располагается несколько небольших конюшен с мини-гостиницами для приезжающих на уик-энд. После изучения их сайтов Саманта остановила выбор на прелестном отеле «Роза ветров» с конюшней на десять лошадей. Она велела Эмили позвонить и забронировать место, что, как ни странно, удалось, и весь вечер пятницы Саманта посвятила сборам.

Памеле удалось узнать, что конная прогулка намечена на утро субботы – после чего участники вернутся в «Буцефал» на обед, – поэтому следовало приехать рано утром, чтобы не опоздать. Саманта решила, что в любом случае останется на все выходные. Ноутбук она взяла с собой, чтобы можно было поработать, если захочется. Она давно не позволяла себе уик-энда на природе и сейчас с удовольствием предвкушала поездку.

Было и еще что-то. Какое-то неясное волнение – то ли тревога, то ли предвкушение неведомого. Саманта плохо разбиралась в подобных смутных чувствах. Она могла лишь определить, что связано оно отчего-то с Ралфом Дормером.

И зачем я так ради него стараюсь? – говорила себе она, укладывая в чемодан вечернее платье, чтобы было вечером в чем пойти в ресторан в «Розе ветров». И тут же отвечала себе: я не ради него, а ради карьеры!

Но карьера определенно не стоила того, чтобы полчаса придирчиво выбирать рубашку перед зеркалом. Саманта постаралась не обращать внимания на подобные мысли.

Нью-Палц, располагавшийся в семидесяти пяти милях от Нью-Йорка, издавна был любимым местом всяческих неформалов. Во-первых, его мэр вторым в стране разрешил однополые браки на своей суверенной территории. Во-вторых, в городе было множество хиппи и половина магазинов торговала неформальной одеждой. В-третьих, это место считалось островком свободы, так что на выходных там должен был случиться наплыв желающих отдохнуть в веселой компании.

Саманта бывала в Нью-Палце с отцом несколько раз, у него были друзья в местном университете, поэтому хорошо знала дорогу. Она выехала рано утром, чтобы успеть расположиться в номере, переодеться и выбрать себе лошадь. Горная дорога до Нью-Палца поражала величественной красотой; машина летела по своей полосе, мимо пролетали установленные между полосами осветительные приборы, похожие на пасущихся животных, да и самих животных было немало. Олени давно привыкли к постоянному реву моторов и шороху шин и паслись вдоль дороги, буквально в метре от проезжей части. Везде стояли знаки, предупреждавшие о наличии оленей в больших количествах. Животные нет-нет да и выбегали на шоссе, и невнимательный водитель вполне мог сбить их.

Дорога заняла у Саманты два часа, да и то первые полчаса она провела, объезжая пробки в Нью-Йорке. В Нью-Палц она въехала осторожно, чтобы не зацепить ни оленей, ни байкеров, коих тут было великое множество. Городок уже проснулся и зажил бурной студенческой жизнью. В небольшой белой церкви звонили колокола, на ступеньках мэрии клубились нарядно одетые люди. Медленно проезжая мимо, Саманта заметила и виновников торжества – двух счастливо улыбающихся парней в белых костюмах, державшихся за руки. Толерантность в чистом виде. Напевая, Саманта проехала по одной из двух улиц Нью-Палца, вырулила за пределы города и через четверть часа неторопливой езды добралась до «Розы ветров».

Отель ее совершенно очаровал: небольшой, но очень уютный. Его содержала семейная пара из Йоркшира, поэтому здесь чувствовалось настроение, импортированное прямиком из старой доброй Англии. Саманта заняла номер с балконом, выходящим в сияющий осенними красками сад, переоделась и спустилась в конюшню. Стрелка часов подбиралась к десяти, пора выезжать.

Хозяин гостиницы, Тэд, провел Саманту в конюшню. Там она с первого взгляда влюбилась в серую в яблоках кобылку по имени Шаула. Кобылка явно ответила ей взаимностью, и после состоявшегося знакомства Тэд помог Саманте оседлать ее.

Шаула оказалась превосходной лошадью: не капризной и достаточно резвой, чтобы опытная в верховой езде Саманта могла управиться с ней и испытать при этом удовольствие. Сэм расспросила Тэда о «Буцефале», уяснила примерное направление и выехала с территории «Розы ветров», направив Шаулу по уходящей в лес грунтовой дороге.

Кобылка шла бодрой рысью, и Саманта наслаждалась отдыхом, свежим воздухом и отличной погодой. Жара спала, и воздух был свежий, в нем чувствовались осенние нотки. Саманта очень любила осень. Деревья вокруг стояли в золоте, опавшая листва устилала дорогу. Солнце, пробивавшееся сквозь все еще густую листву, пригревало, но недостаточно сильно, поэтому Саманта благоразумно была одета в плотные брюки для верховой езды и свитер. Стиль «простая достойная американка хорошо проводит уик-энд».

Сентябрь заканчивается, лениво размышляла Саманта. Потом придет зима и можно будет по вечерам сидеть дома и греть руки о большую чашку с травяным чаем. Эта привычка сидеть, поджав ноги и держа в руках чашку, всегда ассоциировалась у Саманты с домашним зимним уютом. И хорошо, когда рядом есть кто-то, с кем можно разделить этот уют…

Зимой Саманта обязательно с кем-то встречалась. Ей нравилось, что в холодное время года в ее жизни присутствует мужчина, рядом с которым можно согреться ночью. Может быть, для этого были какие-нибудь другие причины, но для себя она обозначала их именно так. Ей всегда хотелось быть практичной.

Она представила себе, что этой зимой с ней может быть кто-то новый, еще незнакомый. Высокий мужчина с темными волосами и серыми глазами. Саманта вздрогнула, сообразив, что невольно представила себе Ралфа Дормера.

Что за чушь?!

Разозлившись на себя, она пустила Шаулу галопом и достаточно скоро услышала голоса. Это оказались две женщины, шагом ехавшие ей навстречу. Саманта помахала им рукой.

Следуя указаниям Тэда, она свернула на еле заметную тропинку у большого, покрытого мхом камня, напоминавшего застывшего спящего медведя. Через пять минут тропа вывела ее к прогалине и она уловила далекий смех.