к спинке дивана, я уставилась на продолжающих прибывать гостей. В какой-то момент среди них должна была показаться Элла в сверкающем платье. Совесть, все еще не простившая произошедшего у особняка, ждала ее появление с нетерпением. И парадные двери настолько захватили мое внимание, что я не сразу заметила, как переменилось настроение окружающих. Они зашептались, глядя на меня с недоумением.

— Ты решила надеть такое невзрачное платье, чтобы спрятаться от меня?

Принц собственной персоной подошел к моему дивану, оставив короля в одиночестве принимать гостей. При этом он невинно улыбался, как будто не делал ничего предосудительного

— Фто ты фдефь делаефь? — я с трудом проглотила эклер. — Ваше высочество, вы что-то хотели?

— Теперь мы на «вы»? Прошу, не нужно… Я все ждал, когда ты появишься, — усмехнулся он, присаживаясь рядом, — и думал о тебе с момента нашей встречи в лесу.

Теперь мне удалось рассмотреть его поближе. В ярком свете он оказался еще более красивым, даже скорее ангельски смазливым, потому что столь правильные, нежные черты могли быть нарисованы лишь рукой талантливого художника.

— Помню, тогда ты спешил побыстрее ускакать, — я попыталась незаметно отодвинуться, не выдав волнения. На нас смотрели абсолютно все в зале.

— Конечно, я сбежал. Представь себя на моем месте. Встречаешь двух девушек в кровавых плащах на отшибе королевства в запретном лесу, одна из которых с легкостью предполагает, что ты принц. Это пугающе, — он пожал плечами, — и как ты поняла, кем я являюсь? До сих пор этот вопрос не дает мне покоя.

— Тебя это вовсе не волнует, — догадалась я, — это лишь повод, чтобы завести со мной разговор, верно?

Эрик хмыкнул.

— Ты догадливая.

— Тогда продолжу гадать. Ты наверняка подошел, чтобы спросить про Эллу.

— Эллу? — переспросил он, нахмурившись, но в следующую секунду появившиеся морщины на его лбу разгладились, — ах, да, твоя сестра. Кстати, где она? Но это не имеет значения, потому что я подошел, чтобы спрашивать исключительно о тебе.

— Зачем? — прозвучало грубо. — Это выглядит странно и подозрительно, на нас все смотрят, шепчутся, поползут лишние слухи.

— Я принц. Обо мне всегда говорят, а если будут позволять себе лишнее, то поплатятся за это.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Требовалось найти правильные слова, чтобы отделаться от Эрика, потому что сейчас он должен был быть где угодно, но никак не на диванчике рядом с Анастасией.

— На самом деле я сам не знаю, зачем говорю с тобой, — после короткой паузы признался он, — просто меня преследует ощущение, будто ты имеешь значение.

Последние слова он произнес шепотом, как загадку, и внимательно посмотрел на меня в надежде услышать ответ. Я молчала.

— Примешь мое приглашение на танец?

— Я не танцую.

— Поверь, это не сложно, — он поднялся и протянул руку.

Под чужие пристальные взгляды я не могла отказаться, поэтому вложила свою ладонь в его. Эрик галантно притянул меня к себе, сохраняя разумную дистанцию, и повел к центру зала.

— Скоро объявят первый танец, — сказал он, — дождись музыки, надеюсь, она заставит исчезнуть это твое хмурое выражение. Поверь, у нас во дворце лучшие музыканты.

— Ты совершил ошибку, пригласив меня.

— Ты всегда такая колючая? — он позволил себе веселый смешок, почти мальчишеский, — никогда не встречал девушек, которые бы так настойчиво пытались избежать общения со мной.

Я хмыкнула, вдруг поймав себя на мысли, что компания Эрика была даже приятной. Около него кружила аура спокойствия, расслабленности и даже уюта. В отличие от леса, во дворце принц был на своем месте, поэтому не выглядел нервозным.

Но это не изменило моего решения держаться от него в этот вечер как можно дальше.

— Я никогда не встречала принцев, которые бы так настойчиво предлагали мне свое общение.

— И часто ты встречала принцев? — он изобразил удивление. — У меня есть повод для ревности?

— Ужас, — засмеялась я, — какой нелепый флирт. И многих он впечатлял?

— Если честно, многих. А что, все настолько плохо?

— Ага, — я засмеялась, — хотя принцам простительны даже самые дешевые трюки.

— И откуда ты только такая взялась?

Эрик прищурился, разглядывая меня с жадным интересом. Одна его рука крепче сжала мою ладонь, вторая провела по талии, очень нежно, но навязчиво. Впрочем, не сказать, чтобы мне не нравилось.

— Ты очень красивая, — произнес Эрик с такой честностью, что захотелось поверить ему, — неважно, хочешь ты скрыть эту красоту или нет.

— Спасибо, но я все равно не понимаю, почему ты хочешь мне понравиться. К чему эти комплименты?

— А тебе всегда хочется все знать, да? Считай, что это обязанность принца — всем нравиться.

— Как и уходить от прямых ответов, видимо.

Эрик был очарователен. Красота, харизма, молодость. Я беззастенчиво изучала его, а он изучал меня, и эта игра в гляделки едва не возбуждала.

Нас обступила безликая толпа, образовав что-то вроде защитного купола, в котором мы находили вдвоем, отрезанные от другого мира. Уголок безмятежной интимности в шумном хаосе из разговоров, шуршания платьев и взглядов.

Я покачала головой, сбрасывая наваждение.

— На сегодняшний вечер у тебя должна быть другая спутница.

Эрик нахмурился и спросил, плохо скрывая досаду:

— Ну и какая же?

Я не успела ответить, потому что почувствовала усилившийся сквозняк. Холод, почти потусторонний, пробежался по ногам, всколыхнув подол платья. Я посмотрела на балкон, и за мной подняли головы все остальные, будто слушаясь приказа. Только Эрик продолжил смотреть на меня.

У меня перехватило дыхание.

Золушка.

Элла стояла на балконе, оглядывая зал в поисках кого-то. Пышное, отливающее серебром платье, высокая прическа. Вот и принцесса, сошедшая с картины. Она медленно повернулась к лестнице и начала спускаться. Готова поклясться, что стук ее хрустальных туфель слышали все. Воздух наэлектризовался из-за значимости момента.

— Только взгляни, — я сама почти искренне восхитилась, — какая же она красивая.

Эрик нехотя перевел взгляд в сторону балкона, а потом замер. Я еще не отпустила руку принца, поэтому почувствовала легкую дрожь в его пальцах. Он прерывисто вздохнул и подался вперед, но затем вдруг нахмурился, как будто у него резко заболела голова — в наказание за то, что он воспротивился пути, давно проложенному сюжетом.

Я не знала, за кем следить: за ним или за Золушкой.

А ведь для Эллы настал триумфальный момент, и она сияла, как звезда, не упуская ни один восторженный взгляд. Настоящая главная героиня, перед которой не сможет устоять принц, потому что сказка не оставит ему даже шанса.

Но Эрик почему-то медлил, продолжая любоваться ею издалека.

— Я видел многих красивых принцесс, — наконец задумчиво сказал он, — и, признаю, твоя сестра почти им не уступает.

Почти не уступает?