– Из Артаиса? Да куда угодно. Вам же известно, что ничего хорошего это не предвещает, – добавил он после недолгой паузы.

– Думаю, как и вам, – холодно парировал Мартен и накинул капюшон. Он узнал все, что было нужно. – Прощайте. Всех благ вашему лесу, или чего вы там друг другу желаете.

– Не очнуться в Ущелье Кошмаров, – улыбнулся Н’ашталас. – Прощайте.

Дела шли паршивее некуда. Побег Исаира не должен был открыться… по крайней мере, не сейчас и не при подобном стечении обстоятельств. Нет, Мартен не боялся высших эльфов, его больше пугала грядущая реакция верховной жрицы. Возвращение с пустыми руками не сулило ничего хорошего даже для Временной Постельной Грелки. Вспомнив усмешку Н’ашталаса, Мартен невольно выругался.

– Возвращаемся, – рявкнул он, приблизившись к поджидавшему его отряду, и двинулся вниз по склону холма. Спустя несколько мгновений по правую руку зашелестела трава – его догнал Тирит. Воин, как всегда, шел молча, не утруждая себя лишними вопросами. Слева неслышно ступал маг. Аллис – кажется, так его звали. Сколько раз за все эти годы Мартен пытался запомнить его имя, но тщетно. На ум почему-то всегда приходили лишь женские имена – наверное, из-за аккуратных длинных локонов и кукольно красивого лица. Маг даже говорил мягко, осторожно подбирая слова.

– Когда мне приступать, милорд?

– Когда k’wela перестанут нас видеть. – Мартен сплюнул, чуть не попав на полы мантии Аллиса. – Ненавижу, когда пялятся в спину.

Спустившись еще немного, Мартен подал магу знак и скрестил руки на груди, ожидая монотонных напевов заклинания и знакомого ощущения тошноты перед переносом. Однако ничего не происходило. Раздраженно цыкнув, командир развернулся на каблуках и уставился на мага.

– И что ты медлишь?

– Я чую еще чью-то энергию, – сообщил Аллис. Его большие, обрамленные длинными ресницами глаза расширились от страха. – Сильную энергию.

– А я даже вижу ее обладателя. – Справа донесся мрачный голос Тирита. – На холме к западу отсюда.

Чужак даже и не пытался прятаться. Выделяясь черным пятном на фоне ночного неба, он просто стоял на вершине и пристально следил за передвижениями дху. Увидев, что его заметили, мужчина приветственно помахал рукой.

В следующую секунду темная фигура незнакомца замерцала и исчезла. Растворилась, не оставив после себя и следа.

– Что за… – выдохнул Мартен. Он тихо выругался и повернулся к стоявшему рядом с ним магу: – Что это было?

Явно чувствуя себя неуютно под десятком устремленных на него взглядов, маг беспомощно покачал головой:

– Не знаю. Подобную энергию я ощущал впервые.

Мартен и не ожидал иного ответа. Все его подчиненные были абсолютно бесполезны, это стало ясно уже давно. Он вновь оглядел пустынные и темные гряды холмов.

– Плевать. Открывай портал.

– Вы уверены? Я до сих пор чувствую…

– Я сказал открыть портал! – рявкнул он, машинально схватившись за рукоять меча. Одно слово, всего одно слово отделяло его от нервного срыва. После недолгого колебания маг все же кивнул и начал вызов.

Что-то неладное Мартен, Аллис и воины почувствовали ровно через минуту. Но было уже поздно – пространство вокруг исказилось, а тело пронзила резкая боль. Заклинание пришло в действие.

Очередная капля крови упала в траву под ногами. Тирит сморщился от боли, но все-таки затянул повязку на предплечье, надеясь, что кровь наконец остановится. Его белые волосы, обычно аккуратно собранные в конский хвост, теперь свисали спутанными прядями, ободранные голые плечи кровоточили, а ноги предательски дрожали под весом тела.

Рядом на земле, поджав ноги и тихо завывая, скрючился Мартен. Ему досталось куда больше, так же, как и Аллису, который привалился к корням замшелой ели, накрыв голову ладонями. Тирит медленно выпрямился и осторожно шагнул вперед, ступив между разбросанными по траве внутренностями. На унижение Мартена он мог любоваться бесконечно, но пора было приходить в себя и действовать – лес, в котором они оказались, не терпел живых созданий на своей территории.

– Нужно уходить отсюда, – негромко произнес воин. Словно от звука его слов, мертвые ветви деревьев всколыхнулись, а тени под ногами бешено заплясали. – Мы неподалеку от устья Ильрун.

Аллис вздрогнул в приступе боли. Осторожно, словно боясь навредить себе еще больше, он отвел ладони от головы, и в неясном свете луны влажно блеснул лишенный кожи и волос затылок. Маг взглянул на залитые кровью руки, и его некогда красивое лицо исказила гримаса страха. «Плешивый Аллис», – подумал Тирит и чуть было не рассмеялся. Маг превратился в плешивого урода с исполосованным от одного острого уха до другого лицом.

– Куда мы пойдем, чертов дурак?! – раздался хриплый крик Мартена. – Как мы пойдем, Иблис тебя подери?! Аллис, не будь бараном, исцели меня еще раз!

Тирит смерил командира взглядом.

– Милорд, маг уже на последнем издыхании. Если он прочтет еще хоть одно заклинание, нам придется тащить его на себе.

Мартен резко приподнялся и впился в воина взглядом оставшегося глаза. Под коркой крови и грязи, покрывавшей лицо, не была видна даже черная татуировка, пересекавшая щеку.

– Никто и не собирается его тащить, идиот! Мы бросим его здесь, если это потребуется! – Его мускулистые руки, покрытые черными волдырями, бессильно впивались в землю, а пустая глазница продолжала кровоточить. – Аллис! Ко мне!

– Милорд, до Ущелья, по моим примерным подсчетам, идти еще около недели. Маг нам просто необходим. – И Тирит умолк, втайне надеясь, что командир его не послушает. Он никогда и никого не слушал. Маг сдохнет сейчас, Мартен – потом, оставшись без лекаря, а Тирит спокойно вернется в Ущелье Кошмаров, глубоко скорбя о потере команды и командира. Все складывалось так прекрасно благодаря воле какого-то случая…

Но, как назло, после недолгих колебаний Мартен остановил Аллиса.

– Да, как ни странно, ты прав. Нам еще долго идти. Подними меня…

Только этого не хватало! Проклятый истеричный самодур оказался еще и везучим…

Тирит слабо улыбнулся и склонился к Мартену.

– Я рад, что вы приняли правильное решение, милорд.

– Не понимаю, кому понадобилось вмешиваться в мое заклинание.

Западный зал дома Ар’хаши был погружен в сумрак, разбавленный неясным светом факелов на стенах. Повсюду сновали рабы, вычищая малейшие комки грязи, забившиеся в трещины между камнями, а на углу длинного массивного стола, протянувшегося от одной стены до другой, притулилась пара дху, уныло косясь друг на друга.

– Это не были k’wela, они так не умеют, – тихо продолжил Аллис. – Не люди. И не Избранные. Хотя… они могли заплатить кому-нибудь, этот кто-нибудь выследил нас и…

– Слушай, заткнись, будь добр, – резкий голос Тирита обрубил его на полуслове.