— Не знаю. — Джо на минуту задумался. — Рэд был совсем другим. Он постоянно веселился, шутил. Я и сам никогда не относился к делам серьезнее, чем они того стоили, но Рэд… в нем была какая-то легкость. Если у меня возникает проблема, я заранее готовлюсь принять вызов. А Рэд начинал беспокоиться только тогда, когда это было неизбежно.

— Вы хорошо дополняли друг друга.

Джо поднялся и стал доставать продукты из корзины.

— Боюсь, что ты заподозришь меня в попытке уморить тебя голодом.

Стерлинг беззаботно рассмеялась.

— Ты угадал. Мне так нравится, когда ты шутишь. — Она прищурилась, прикрывая ладонью глаза от солнца.

Джо покачал головой. Всего минуту назад эта женщина так серьезно и участливо слушала его. Она постоянно удивляла его. Постоянно.

— Кроме того, — продолжал Джо, я привел тебя сюда с определенной цельно Я хочу наконец узнать правду… — Он разложил по тарелкам завернутые в фольгу сандвичи и вытащил из корзины пакет чипсов. — Но пока я не задаю тебе прямых вопросов, кроме одного: будешь есть или так и собираешься лежать, вызывая у меня искушение тебя поцеловать?

Стерлинг не шевельнулась. Затем легкая улыбка тронула ее губы.

— Ты купил бугиборд для того, чтобы заманить меня сюда и допросить? Вот что значит полицейский. — Она села. — Я еще не встречала таких недоверчивых людей, как ты, Джо. Ты веришь мне, то нет. А тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь ошибаться?

Джо откупорил бутылку вина.

Я никогда не ошибаюсь.

Стерлинг протянула ему стаканы.

Еще как ошибаешься. Знаешь, раненые слоны ищут укромное место, чтобы тихо умереть. Если ты поселился здесь с той же целью, то это и есть твоя ошибка. Но я помогу тебе ее исправить.

Джо наполнил стаканы.

— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Никакая трещотка вроде тебя не сможет мне помешать делать то, что я хочу.

— Не заводись, Джо. Я ведь не вызываю тебя на рукопашный бой. Кроме того, заточение, как мне кажется, не соответствует твоему характеру. Наверное, тебе просто нужно выждать время.

— Вот как? Оказывается, все так просто. Теперь я все понял, получил ответы на все вопросы. — Его раздражение возрастало. Но Стерлинг не сдавалась.

— Ты — слишком яркая личность, чтобы прозябать всю оставшуюся жизнь. Я не допущу этого, Джо. — Она с обезоруживающей рыбкой протянула свой стакан. — Выпьем за дружбу.

Джо на какое-то мгновение поколебался, задумавшись. Он в жизни не стремился заводить много друзей. У него был один друг, настоящий, которого теперь нет…

Джо поднял свой стакан и чокнулся со Стерлинг.

После неторопливого обеда они опять пошли в воду, устроились вдвоем на доске и болтали обо всем и ни о чем. Стерлинг даже удалось несколько раз рассмешить его.

— У тебя кожа покраснела, — заметил Джо.

Стерлинг провела пальцами по плечу и поморщилась.

Мы оба обгорели. Наверное, пора уходить.

Пожалуй. А как насчет фильма, который ты как-то предлагала посмотреть?

— Тот дурацкий фильм про любовь?

Джо кивнул.

— Давай посмотрим. Вечером будет прохладнее, поджарим попкорн и будем бездельничать.

Стерлинг оживилась.

— Скоро начнутся частые грозы. Может нам на это время стоит запастись видеокассетами и едой? — И несколько другим тоном не без лукавства, она продолжила: — Кажется, ты переменил тактику. Хочешь своей сговорчивостью добиться того, чтобы я растаяла и призналась тебе, что я — репортер из желтой газетенки, но писать о тебе не буду. Или шпионка из твоего отдела расследований, которая теперь может дать тебе только самую лестную характеристику. Добрым отношением ты многого можешь добиться.

Стерлинг придвинулась к нему и коснулась губами его рта. Сегодня он, можно сказать впервые использовал в разговоре с ней сложные предложения. Она отметила, что Джо начинает думать не только о покойном Рэде. Он кажется, вспомнил, что сам живет и дышит среди других людей.

— А агрессивностью тоже можно чего-то побиться? — насмешливо спросил Джо.

— Попробуй, — с вызывающей улыбкой отозвалась она.

Джо положил руку ей на затылок и притянул к себе ее лицо. Это было так же, как в тот раз. По тропически жарко. Страстно. На своих губах она почувствовала вкус соли с легким привкусом вина. Его жесткие, неулыбающиеся губы словно играли с ее губами. Стерлинг отвечала на его поцелуи. Оттого что их почти обнаженные тела соприкасались, по телу Стерлинг разлился жар. Ей хотелось, чтобы это продолжалось бесконечно, чтобы всегда так же шумели волны и так же стремительно носились над ними чайки…

Как могла она раньше обходиться без этого человека? Без того, о чьем существовании она еще недавно даже не подозревала. Зато теперь он вошел в ее жизнь.

На этот раз их мысли и чувства были созвучны.

Джо не мог не признаться себе, что он полностью растворился в ней. Она все же заставила его забыться — своими разговорами, своим присутствием, своими мягкими прикосновениями. Сейчас для него существует только она одна. Но, может, Стерлинг нужна ему только ради чувства облегчения? Или здесь нечего большее? Да разве поймешь? Пожалуй, он просто никогда еще не любил. Он не верил в любовь с первого взгляда и в прочие романтические бредни вроде того, что миром движет любовь, что даже войны начинаются из-за любви. И все же интересно, что чувствует человек, когда у него есть кто-то…

И вот появилась она. И, пожалуй, не только как средство от его боли…

Джо неохотно прервал поцелуй. Стерлинг сидела, закрыв глаза. Она открыла их и доверчиво улыбнулась.

— И что?

— Значит, агрессивность тоже годится, — ответил он хрипловатым голосом. Эта ее легкомысленность и ласковая беспечность — только фасад, который она предоставляет по сторонним взглядам. А ему она, кажется, приоткрыла свою душу. Осмелится ли он заглянуть туда? Рискнет ли?

Джо наклонился и ласково потерся о ее щеку. Стерлинг обхватила его руками, и они, потеряв равновесие, упали с доски в воду.

Вечером, уставшие и обгоревшие, они сидели в гостиной на мягком цветном ковре и смотрели «Ки Ларго». Пламя в старом камине создавало атмосферу покоя. Они расслабились и чувствовали себя по-домашнему. У обоих было ощущение, что они давние друзья. С самого начала их души тянулись друг к другу, что бы ни произносил при этом язык.

Готова ли я к этому? — спрашивала себя Стерлинг, с трудом подавляя желание провести рукой по его волосам. Ответ подсказывало сердце. Да, она только сейчас осознала, как долго была одна…

Стерлинг перевела взгляд на экран, потом снова на Джо. Ей нужен был такой человек, чтобы ей опять захотелось жить полной жизнью, чтобы высвободить в душе то, что она так долго прятала ото всех. А высвободившись, этот поток чувств стал неудержимым. Остановить его уже было невозможно.