– Ах, и красавица же я, а с бесталанным мужем живу! Стать бы мне птицею улетела бы я отсюда далеко-далеко!

Вскрикнула она в полный голос, всплеснула руками, птицей обернулась и улетела далеко-далеко – куда пожелала. Видно, платье то было волшебным.

Загоревал Иван, и жену не уберег и наказ тестя нарушил. «Одно слово – бесталанный», – заплакал он. Но никто его не услышал, не утешил. Делать нечего, собрался Иван в дорогу и пошел жену искать.

Идет он полями, лесами, морями, все о жене горюет, скучает. Вдруг видит – щука у воды лежит, почти не дышит, до воды ей никак самой не добраться. «Вот есть ведь на свете, кому еще хуже меня!», – подумал Иван и бросил щуку в воду. Та тотчас встрепенулась, ожила, к берегу подплыла и прошептала: «Я твое добро, Иван, не забуду, трудно будет – кликни меня!».

Вздохнул Иван, кусок хлеба съел и дальше пошел. Вдруг видит – коршун воробья поймал, в когтях держит, склевать хочет. «Вот, – Иван думает, – у меня мне беда, а воробья – смерть!». Отогнал Иван коршуна, тот воробья из когтей выпустил. Сел тот на ветку и говорит:

– Я твое добро, Иван, не забуду. Будет у тебя нужда – позови меня!

Заночевал Иван под деревом, а на утро дальше двинулся. Дорога-то не ближняя. Шел он почти год, исхудал, одежда обветшала. Наконец, обошел всю землю, дошел он до моря – дальше идти некуда. Спрашивает он у местных жителей – чья это земля. А те отвечают:

– У нас в царицах живет Елена Премудрая: она все знает – у нее такая книга есть, где все написано; она все видит – у нее зеркало есть волшебное. Она и тебя сейчас видит.

Понял Иван, что нашел жену свою. Да и Елена его в зеркальце своем увидела. Подошел Иван к царскому двору. А тот высоким тыном огорожен – на каждом колу по человечьей голове, лишь один кол пустой. Местный житель подсказал Ивану:

– То женихи царицы нашей, Елены Премудрой, которые к ней сватались. Царица-то наша красоты несказанной и по уму волшебница. Вот и сватаются к ней женихи разные – знатные, да удалые. А ей нужен такой жених, чтобы ее перемудрил. А кто ее не перемудрит, тех она смертью наказывает. Теперь еще один кол остался – то тому, кто еще к ней свататься придет.

– Да вот я и иду! – Иван говорит.

– Стало быть, кол пустой – тебе, – ответил житель и пошел своей дорогой.

Пришел Иван к Елене, а та в горнице царской сидит в отцовское платье облаченное. Красива так, что глаз не отвести.

– Чего тебе надобно? Зачем явился? – спрашивает она Ивана.

– На тебя поглядеть, я по тебе скучаю, – Иван отвечает.

– А по мне и те вон скучали, – Елена говорит и рукой на колья показывает.

– Али не жена ты мне более? – спрашивает Иван.

– Была я тебе жена, да ведь я теперь не прежняя. Какой ты мне муж, бесталанный мужик! А хочешь меня в жены, так сначала заслужи! А не заслужишь – голову с плеч долой! Вон кол пустой торчит.

– Кол пустой по мне не скучает, – Иван говорит. – Гляди, как бы ты по мне не соскучилась. Скажи: чего тебе исполнить?

– А вот укройся от меня, где хочешь, хоть на краю света, чтобы я тебя не нашла, а нашла – так не узнала бы. Тогда будешь умнее меня, и я стану твоей женой. А не сумеешь в тайности быть, угадаю я тебя, – голову потеряешь.

– Дозволь до утра на соломе поспать и хлеба твоего покушать, а утром я исполню твое желание.

Вечером постелила прислужница Дарья соломы в сенях и принесла хлеба краюшку да кувшин с квасом. Лег Иван и думает – что завтра будет? И видит он – пришла Дарья, села в сенях на крыльцо, разложила платье царицыно и стала в нем прореху зашивать. Штопает-зашивает, да только иголка не шьет его, а только распарывает. Платье такое нежное, даже от иглы рвется. Плачет Дарья, с жизнью прощается – обещала царица казнить ее утром, коли платье не зашьет.

Иван подошел к ней, утешает, как может, помочь берется. Да только мужик-то он бесталанный, ничего у него не получается, платье еще больше рвется. Дарья пуще прежнего рыдает, с жизнью прощается. А Иван бросил иглу, начал нити в прорехе пальцами связывать.

Так с хотеньем и терпеньем всю ночь работал Иван. Месяц ему с неба светил, да и само платье светилось, как живое, и видел он каждую ниточку. К утренней заре управился Иван. Поднял он платье на руку и чувствует – тяжелое оно. Нашел в карманах он книгу тестя, да зеркальце волшебное. Посмотрел в него – только муть увидел, почитал книгу – ничего не понял. «Видно, правда, я бесталанный!», – вздохнул Иван.

А Дарья платье осмотрела, довольной осталась, и говорит:

– Благодарю тебя, ты меня от смерти спас, я твое добро запомню.

А Иван двор оглядел – думает, куда ему спрятаться. Залез в стог сена, да только Дарья ему с крыльца кричит, чтоб вылезал. Если она его углядела, то царица и подавно. Думал-думал Иван, а потом кликнул щуку. Та его в рыбу превратила, на дно морское утащила, в песок спрятала, и всю воду вокруг замутила. Взяла Елена Премудрая свое зеркальце, навела его на землю – нет Ивана, навела на небо – нет Ивана, навела на море – нет Ивана. «Я-то умна и хитра, да и Иван не так прост», – подумала царица.

Открыла она отцовскую книгу мудрости и читает: «Сильна хитрость ума, а добро сильнее хитрости, добро и тварь помнит». Прочитала Елена эти слова сначала по писанному, потом по неписаному, и поняла, где Иван скрывается. Позвала она щуку и Ивана отдать требует, сварить ее угрожает. Испугалась щука и привела Ивана к Елене.

Не стала красавица мужа сразу казнить – всё не чужие друг другу. Дала Ивану еще попытку. Тот кликнул воробья. Воробушек Ивана в зерно превратил и в клюве зажал. Снова Елена зеркальце на землю, небо и воду навела. Искала, искала, да осерчала – выбросила зеркало. Потом книгу отцовскую открыла, и узнала, где Иван. Велела Елена воробью зерно отдать, а не то его самого коршун съест. Испугался воробей и выпустил зерно.

И третью попытку дала Елена Ивану – не спрячется – голова с плеч.

Не знает Иван, что делать ему. Но тут Дарья к нему пришла, дунула она ему в лицо и пропал Иван, превратился он в теплое дыхание женское. Вдохнула его Дарья, пошла в горницу, открыла книгу царицыну и дунула в нее. Тотчас дыхание ее обратилось в новую букву заглавную. Так стал Иван буквой.

Пришла Елена, книгу открыла, пробует читать ее – ничего не понимает. Хочет Ивана найти – а смысла понять не может. Не знала царица, что от новой заглавной буквы все слова в книге переменились.

Захлопнула Елена книгу, да бросила ее на землю. От того удара все буквы из книги рассыпались, а заглавная так ударилась, что превратилась в Ивана.

Глядит Иван на Елену Прекрасную, жену свою, глядит – глаз отвести не может. Засмотрелась тут и царица на Ивана, а засмотревшись – улыбнулась ему. И стала она еще прекраснее, чем прежде была.

– А я думала, муж у меня мужик бесталанный! – засмеялась Елена. – А он и от волшебного зеркала утаился, и книгу мудрости перехитрил!