В воздухе господствовала советская авиация. Появлялась она строго по расписанию, раз в день ранним утром или к пяти вечера. 31 августа 12 машин Ил-2 бомбили немецкие позиции с 16:37 до 17:35, 1 сентября – такими же силами наши штурмовики нанесли удар по Утте и Яшкулю в 05:35–06:20. По оценкам командования ШАД, было сожжено и повреждено 80 автомашин и танк, уничтожено до 250 пехотинцев противника. Судя по тому, что в первый день осени летчики ограничились применением РС, снарядов Ярцева и патронов ШКАС, бомбы у них явно заканчивались101.

31 августа авиация понесла первую потерю. На базу не вернулся заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Рудаков. Последующие поиски позволили обнаружить его Ил-2, упавший в 7 км северо-восточнее Хулхуты и сильно разрушенный. Рудакова около самолета не было. Подобрав аптечку с Ил-2, спасавшие старлея пилоты вернулись в Астрахань102.

Небо было затянуто легкими облаками, погода стояла нежаркая – 25 градусов Цельсия в тени.

У Сарпинских озер

21 августа передовой отряд 1‑го сводного полка – 309 человек вышел к озеру Сарпа. Курсанты расположились у фермы № 1, колодца Цацан-Усун и урочища Орса Хаг. Отрядом командовал капитан Постнов. Начштаба полка капитан Родимов доложил в Астрахань: «В радиусе до 100 км от совхоза № 1 °Cарпа действуют вооруженные бандитские отряды численностью 5–30 человек. Разведкой установлено, что в окрестностях совхоза № 10 в поле без присмотра бродит до 7–8 тысяч голов скота. Передовой отряд эвакуирует его на восток»103.

С эвакуацией шло не так гладко. 22 августа у Омн Керюльчи в столкновении с местными жителями 1‑й сводный полк понес первые потери – были убиты младший лейтенант Чистяков и красноармеец Бровин104.

24 августа курсанты майора Щербака понесли новые потери. В 10:00 над Сарпой пролетел немецкий самолет, сбросивший бомбу. Погибло два бойца – Петр Андреевич Кудияров и Борис Владимирович Педан. Их похоронили на кладбище в Цаган-Усун-Худуке105.

Немецкая мотопехота и пустынная экзотика

27 августа в ходе еще одного авианалета на совхоз № 10 было сброшено 4 бомбы. В результате разрыва получила тяжелое ранение фельдшер Раиса Курбанова. Она не смогла оправиться от травмы, и была похоронена в Юсте106.

Из Ставрополя к Хенрици подтянулся 156‑й мп, прибывший, наконец, 27 августа в Элисту. 1‑й батальон остался в городе. 2‑й батальон, выделив одну роту для сопровождения колонн с горючим на Шарнуд, основными силами был направлен на Шебенеры, западнее Сарпинской озерной цепочки.

Здесь уже находилась «боевая группа Фишера», выделенная из состава 60‑го мп и ушедшая от Яшкуля на северо-восток. В состав группы входила 2‑я рота 60‑го мп, 2‑я рота 165‑го мотоциклетного полка, саперный взвод и взвод 20‑мм зениток. Теперь группа Фишера передавала позиции 156‑му мп.

«Новый ландшафт приносил новые впечатления. Вокруг было множество ящериц и змей диной от 1,5 до 3 метров, про которых никто не знал, были ли они ядовитыми. Позже стал известен случай успешной обработки укуса ядовитой маленькой песочной гадюки. Верблюды в качестве тягловой силы, степные орлы, и расстояния, расстояния», – отмечали немцы107.

В двухстах километрах севернее показались румыны. Под Водином, западнее Дербеты, мотоциклисты лейтенанта Готлиба из 165‑го мотоциклетного батальона установили с румынами контакт. Чуть позже силами 9‑й кд полковника Раду Корне румыны займут линию обороны вдоль Сарпинских озер. Корне считался в румынской армии специалистом маневренной войны, участвовал в прорыве советской линии обороны в Северной Бессарабии и операции «Охота на дроф» по захвату Керченского полуострова. Впрочем, заметной роли в астраханской кампании часть Корне не сыграла.

156‑й мп выдвинул свои подразделения севернее астраханской дороги, прикрывая лагерь в Хулхуте. 1‑й батальон оборонялся на участке Шарнуд‑мечеть, 2‑й батальон – восточнее Жаркова, 2‑я рота в Чилгире и 11‑я рота в Омн-Керульчи. 1‑му батальону был придан так называемый «калмыцкий эскадрон».

28 августа в 11:00 советская авиация обнаружила до 50 машин с танками, продвигавшихся из Трудолюбия в направлении на Солодники. Обеспокоившийся штаб Юго-Восточного фронта распорядился командованию 57‑й армии прикрыть возможные пункты форсирования Волги в районах Райгорода, Ушаковки, Солодников, Каменного Яра и Вязовки, и переподчинил армейцам все отряды Военно-Волжской флотилии, расположенные в этой местности108. В этот же день немцы с боем заняли Малые Дербеты и Тундутово.

Румыны в степи

Поскольку до Астрахани было очень далеко, Щербак обратился с просьбой о поддержке продовольствием и горючим к стоявшей правее него 91‑й сд 51‑й армии. Помощь была оказана, причем на постоянной основе.

Кроме курсантов, в этих местах находились остатки 115‑й Кабардино-балкарской кавдивизии (115‑й КБКД), опиравшийся на Цаган-Нур. 30 августа на окраине Кетченеров ее бойцы из засады напали на немецкую колонну. Им удалось поджечь головную машину с офицерами и вывести из строя три грузовика с пехотой. Пехота залегла в степи, и дождавшись помощи, вынудила кавалеристов отойти109.

Войска активно ставили минные заграждения. Только в дефиле между оз. Сарпа – оз. Цаца – Барманцаком было поставлено до 5000 противотанковых мин110. С этой целью сюда был командирован специальный отряд из 57‑й армии.

Кроме того, в тылу противника на озере восточнее Жаркова советские саперы взорвали одну дамбу, после чего пригодный для прохода машин ручей покрылся водой высотой более метра. Возникла угроза дальнейшего разлива. Из-за этого передовой группе 156‑го моторизованного полка пришлось отойти к Шарнуду. Саперы – теперь уже немецкие – расширили место подрыва так, чтобы создать протяженное препятствие перед новыми позициями обоих батальонов 156‑го мп.

30 августа части 156‑го мп были атакованы: 7‑я рота под Баханой и 5‑я рота под Сертином.

Для атаки было выбрано раннее утро. Вначале – в полночь – атаке подверглась 7‑я рота, но в условиях кромешной тьмы перестрелка продолжалась всего полчаса. В 03:45 советская пехоты была обнаружена в 800 метрах от позиций орудий и окопов 5‑й роты.

Артиллерист Эрнст Шверер описывал события так: «Около 4:00 позади нас еще раз начался ад. Русские подобрались к нескольким метрам к машинам. Мы удерживаем наш «еж» огнем пушек, пулеметов и винтовок. По нашим орудийным передкам, оставленным в середине «ежа» и хорошо видным из-за высоких силуэтов машин, ведется мощный обстрел. Тут уже начинается хаос. Вспомогательная прислуга разбегается. На помощь приходит пехота. Наши пушки стоят очень удобно и могут стрелять прямой наводкой по толпам противника. Это сразу же помогает. Русские еще продолжают стрелять, но наши снаряды и огонь пехоты делают свое дело. Великолепные зенитные автоматы стреляют как сумасшедшие. Наши