– Что происходит с зернами после того, как они пройдут сортировку?

– Их ссыпают в джутовые мешки, взвешивают и отправляют в порт для погрузки на корабли.

Этьен провел ее вдоль ряда деревьев, потом они свернули к открытому пространству, где кофейные зерна были разложены на огромных кусках холста и оставлены для просушки на солнце. Невдалеке несколько мужчин, еще не заметивших их присутствия, методично взвешивали зерна на весах.

Сердце Кристины как-то странно трепыхнулось, когда, выглянув из-под зонтика, она заметила Рида. Он стоял в отдалении, небрежно держа кожаную плеть, и, наклонив голову, внимательно следил за тем, как делаются записи в гроссбух.

Полуденная жара заставила его снять рубашку и завязать ее вокруг талии. Девушка не могла не восхититься его широкими плечами, хорошо развитой мускулатурой, покрытой темно-золотистым загаром кожей. Потом он повернулся, и она впервые увидела его спину. Ее глаза расширились от ужаса – спину Рида покрывала сеть шрамов, как у рабов, которых наказывали плетью.

Этьен проследил за ее взглядом.

– Что-то не так, дорогая? – заботливо прошептал он, в тоже время не скрывая понимающей усмешки.

– Вы хотите, чтобы я сделал это сейчас, господин? – спросил Рида какой-то юноша.

Прежде чем надсмотрщик успел ответить, разозленный Этьен подошел к ним.

– Джуно, мне не верить своим ушам, или ты действительно обсуждаешь то, что было приказано?

Все, как один, повернулись к Этьену. На лицах застыло ощущение опасности. Хотя Этьен не повысил голоса, они, казалось, уже знали, что этот тихий тон предвещает беду гораздо вернее, чем крик.

– Месье Делакруа. – Рид наклонил голову в приветствии, скрывая выражение лица. Взгляд его серых глаз скользнул по Кристине, прежде чем вернуться к Этьену. – Чем вызван столь неожиданный визит?

– Ты знаешь, что я не потерплю дерзости от рабов. – Голос Этьена прозвучал холодно, отрывисто, безжизненно.

– Я уверен, что Джуно не хотел выразить неуважения.

– Позволь не согласиться, – почти закричал Этьен. – Я услышал совсем другое.

– Я не хотел, – пробормотал Джуно. Он опустил голову, но не успел скрыть огонек ненависти в темных глазах.

– Презренный раб смеет первым обращаться к господину? – издевательски проговорил Этьен. – Ну уж нет.

– Джуно просто пытался понять приказ, когда вы подошли.

– Он наглец и нуждается в хорошем уроке. – Этьен выхватил у Рида плеть.

– Нет, Этьен. Пожалуйста.

Слова сорвались с губ Кристины сами по себе. В ту же секунду она поняла, что совершила страшную ошибку. Не поворачивая головы, она почувствовала, как все глаза уставились на нее. Не желая того, она стала центром внимания. Никто не двигался и, казалось, не дышал.

Хотя солнце продолжало ярко светить на небе, оно больше не давало тепла. Кристина с трудом удержалась, чтобы не обхватить себя руками, защищаясь от внезапного холода.

– Ты считаешь, что Джуно не заслуживает наказания дорогая?

Ледяные глаза мужа, казалось, готовы были просверлит в ней дыру, пригвоздив к месту.

– Я не сомневаюсь в вашем праве судить месье. Но это человек не сделал ничего предосудительного.

Узкие губы Этьена искривились в жестокой усмешке.

– Если я позволю черным обсуждать то, что им приказано, скоро все они начнут поступать так же. Наступи анархия.

Рука Кристины, держащая зонтик, предательски дрожала, а сердце стучало часто-часто.

– Но такой пустяк не может привести к большой опасности.

Рид махнул рукой в сторону Джуно.

– Если возможно, месье Делакруа, примите во внимание, что Джуно один из лучших ваших работников.

Белесые брови Этьена поползли вверх, пока он переводил взгляд с Рида на Кристину и обратно.

– Как получилось; – протянул он, – что моя жена и мой надсмотрщик объединились против меня, защищая это го человека?

Смятение Кристины все росло. Она молчала, подыскивая подходящий ответ.

– Я просто выразила свое мнение... – почти прошептала она.

– Я исхожу из того, что будет лучше для Бель-Терр, – примирительным тоном проговорил Рид. – Джуно часто выполняет работу за двоих. И это его первая дерзость.

– Значит, она станет для него последней. – Этьен похлопывал рукоятью плети по ладони, и этот звук в гнетуще тишине казался еще резче.

– Простите, что напоминаю, месье, но от Джуно будет мало толку, если его искалечат.

– Достаточно, – рявкнул Этьен, прекращая обсуждения. Он махнул двум рабам, которые беспомощно наблюдали за происходящим. – Держите его!

Те неохотно вышли вперед, схватив Джуно за руки. Кристина умоляюще взглянула на Рида. «Сделайте хоть что-нибудь, чтобы прекратить это!» – молча молила она. Надсмотрщик заметил ее взгляд, но отвернулся с ничего не выражающим лицом. «Я никакой не герой», – предупредил он ее во время их первой встречи. Но Кристина почему-то все время забывала об этом и продолжала приписывать ему благородство и смелость. «Когда же я поумнею?» – спрашивала она себя.

– Хороший он работник или нет, – рассуждал Этьен, – следует сделать из этого случая пример для остальных.

Кристина видела, что Рид не станет больше рисковать, испытывая терпение хозяина. Но кому-то ведь надо остановить все, пока не сложилась безвыходная ситуация. Отбросив всякую осторожность, она схватила мужа за руку.

– Этьен. пожалуйста, ради меня, оставь это.

Он намеренно задержал взгляд на ее руке, потом медленно поднял его и посмотрел ей в глаза.

– Вы смеете сомневаться в моей власти, мадам?

– Я не выношу таких жестоких сцен. Меня ужасно тошнит при виде крови, – сочиняла Кристина. – Боюсь, что моя слабость поставит нас обоих в неловкое положение.

Этьен, прищурившись, смотрел на жену, обдумывая ее слова.

– Хорошо, дорогая, – наконец проговорил он. – Неприятно, если тебе вдруг станет плохо в присутствии моих работников. Черные тоже сплетничают.

– Благодарю, – проговорила она, удерживая вздох облегчения. Тугая пружина напряженности внутри ее начала понемногу ослабевать.

Этьен кинул плеть Риду, который поймал ее на лету.

– Незачем мне пачкать руки. За это я тебе плачу.

– Я займусь этим, – ровным голосом ответил тот.

– Постарайся. – Этьен заставил Кристину взять его под руку, не сводя глаз с надсмотрщика. – Поговаривают, что ты слишком мягок с черными. Я хочу, чтобы мне были предоставлены полоски мяса из его спины, как доказательство того, что он был должным образом наказан. Принеси их сегодня вечером... после обеда.

Кристина задохнулась, услышан этот бесчеловечный приказ. Горечь подступила к самому горлу, обжигая его. В ушах у нее звенело, голова кружилась. Она глубоко вздохнула раз, другой.