Вначале разведчики услышали громкий голос по мегафону: «Аллах Акбар!», а потом одиночные выстрелы, которые становились все чаще и чаще. Оказалось, за первой бандой на некотором расстоянии по параллельной дороге шла другая. Ночь – не день, и ее разведчики не видели, а увлеклись разгромом первой. Душманы предприняли попытку окружения разведчиков, но в темноте слишком далеко зашли в виноградное поле. Им пришлось пробираться сквозь лозу с шумом, как медведям через кусты малины. Выбираясь из виноградника, многие вышли прямо на разведчиков Перкова. Разведчики, ориентируясь по стрельбе, сообразили, с какой стороны чужие, а с какой свои, – и открыли огонь во фланг банды. Видя такое дело, ротный скомандовал народу:

– С места по душманам огонь! А затем всем быстро на ту сторону дувала!

Солдаты ринулись единой толпой через дувал в том месте, где он был немного разрушен. В спешке радист оставил на месте боя радиостанцию, да еще с новым, почти что секретным аккумулятором.

– Хорошо, что успел вызвать бронегруппу! – в сердцах ругнулся на связиста ротный.

Выручили радиста Карпечин, Безрядин и Веретин. Несмотря на стрельбу со стороны душманов, они метнулись обратно на ту сторону забора, за которым были слышны стоны раненых. Карпеченко с Безрядиным открыли огонь по бегущим душманам, а Веретину повезло сразу найти радиостанцию. Все трое быстро отошли. Безрядин с колена выпустил несколько длинных очередей в сторону вспышек, тут же сиганул через забор, и еще пару очередей дал уже с противоположной стороны дувала.

Группа Перкова после нанесения огневого поражения душманам по приказу Ленцова возвращалась к основной группе прежним маршрутом, по лощине. Перед тем как начать движение, доложили ротному, а то еще с дуру перепутают, и как врежут! И обязательно, несмотря на темень, попадут! Не успела группа сделать и десяток шагов, как прямо перед носом лейтенанта в сторону оврага мелькнул силуэт человека. Оружие было на изготовку, он выпустил короткую очередь по тени, и очень удачно – попал.

– Что за стрельба? – запросил ротный.

– Да тут один «дух» дорогу решил перебежать перед нашим носом. Вот мы его и подстрелили, – ответил лейтенант.

– Возвращайтесь осторожно, мы вас ждем, – добавил ротный.

Прошло совсем немного времени, обе группы соединились, и дружно со всех стволов ударили по мятежникам, у которых наступательный порыв к этому времени заметно ослаб. Постепенно душманы и вовсе ослабили свой натиск. По всей видимости, сказались большие потери, да и вдали показались огни быстро приближающейся колонны боевых машин. Остатки банды, бросив своих подельников и оружие, убежали в сторону гор, а небольшая группа успела перебежать по оврагу к винограднику. Стрельба всполошила всю округу. У многих стоянок кочевники жгли костры, чтобы обозначить себя, слышался лай собак, но разведчиков это уже больше не волновало. Они ждали приближения боевых машин, и пока те были на подходе, собрали трофейное оружие, которое осталось от второй банды. Оружия оказалось много, и разного.

– Парни свое дело и на этот раз сделали, и без потерь, – этими словами и закончил свой доклад командир роты.

– Да вы просто молодцы! – похвалил я своих разведчиков. – А теперь, товарищи офицеры, давайте все вместе поздравим лейтенанта Скорнякова с его первым боем! – и пожал руку молодому лейтенанту…

Было уже поздно.

– Заночуете в роте? – спросил у меня ротный.

– Нет, пойду к себе.

На горизонте уже просматривалось скорое наступление утра, когда я зашел в комнату. Офицеры в столь поздний час еще не спали, а с азартом играли в преферанс. Не играл только дивизионный сапер Нагуманов. Он никогда не играл. Увидев меня, кто-то из офицеров воскликнул:

– Ну вот и главный «душман» из операции вернулся.

Так в шутку называли меня офицеры управления дивизии, – а я к этому уже привык и на боевых товарищей не обижался.

– Ну как успехи, Михаил? – спросили товарищи.

– Все хорошо, мы и на этот раз бой выиграли, – ответил я.

В ущелье «Панджшерского Льва»

Восточная мудрость гласит: даже самый длинный путь начинается с первого шага. Такой первый шаг пришлось сделать и десантникам по Панджшерскому ущелью – сложному во всех отношениях, в том числе и в военном. Не по своей воле, а по воле высшего военного руководства участником боевых действий в составе разведроты был и Ветчинов. К этому времени Сергей приобрел определенный боевой опыт и как участник этой операции не чувствовал себя новичком.

Боевые действия в том горном районе всегда велись долго и тяжело. В Панджшерском ущелье была всего одна грунтовая дорога, да и та вся разбитая, а вдобавок еще вся утыканная минами. Местами она петляла узкой лентой среди дувалов и кишлаков. Стоило на таком участке проморгать мину и подорваться одной машине, – все, хана, ни влево ни вправо, пробка надолго. А ведь часто после подрыва начинался обстрел. Били и слева, били и справа; били из гранатометов и стрелкового оружия. А совершить маневр на таком участке – это была целая проблема. В такой ситуации командирам и солдатам не позавидуешь. Воевали там, как правило, мотострелковые подразделения, и воевали с переменным успехом. Разгонят банды по горам, нанесут им некоторый урон, наступает временное затишье. А когда войска уходят из района боевых действий, остатки банд снова потихоньку, с оглядкой, возвращаются в кишлаки, чтобы подлечиться и отдохнуть. Через какое-то время они восполнят потери – и опять продолжают партизанскую войну. Снова наши приходят, и боевые действия в ущелье начинаются по-новому. Повоюют войска несколько суток, и вновь уходят. И так много раз повторялась эта военная круговерть.

А с другой стороны, если смотреть на этот район под углом экономики, то просматривается нечто иное. Прилегающий к ущелью горный массив, да и само ущелье богаты полезными ископаемыми: здесь имеется большое разнообразие драгоценных камней. Все это богатство делает район весьма привлекательным для полевых командиров и их зарубежных хозяев. Да вот только район своевременно прибрал к рукам Шах Масуд, – конечно, не без помощи извне. Вскорости он был признан местным людом хозяином обширного горного района и получил название «Панджшерский Лев». Несметные богатства, которые хранились в недрах гор, приносили ему огромные дивиденды. Он слыл не безобидным человеком, у него было хорошо с оружием, но он был не жаден, – с кем нужно, с тем делился. Все это и обеспечило ему долгое правление этим районом. Хотя и ему покоя «шурави» особо не давали и часто беспокоили его своим присутствием, а то и просто авиационными налетами. Так что «Лев» в ущелье жил с оглядкой: и вниз, и вверх. И вот однажды в тиши одного из армейских кабинетов, по подсказке какого-то умного военного чиновника, армейское руководство решило дать мотострелкам небольшую передышку, а для продолжения боевых действий с формированиями Шах Масуда направить в ущелье десантников.

К этому времени разведчиков перевооружили. На вооружение разведподразделений вместо боевых машин поступили БТР-70. Постепенно и в парашютно-десантные полки стали поступать бронетранспортеры. БТРы были более неприхотливыми и добротными машинами, но в то же время они имели два двигателя, а значит, число неприятностей с машиной увеличивалось для механиков-водителей в два раза. Впрочем, машины могли и не иметь поломок, а механики-водители головной боли, – и в то же время они были надежны и просты в эксплуатации. Бронетранспортеры по своим характеристикам также были способны действовать в любых климатических условиях и на различной местности. Но главное преимущество бронетранспортера состояло в том, что он лучше, чем БМД, выдерживал подрыв на минах, и этим способствовал сохранению жизни солдата. Зная это, солдат себя уверенно чувствовал на марше и в боевой обстановке. При минной войне это было главным достоинством бронетранспортера.