он попросил тебя научить его стрелять? Мы рассказывали басни о заговорщиках, ругали Дано Ита, а ты тем временем делал возможное и невозможное, чтобы отодвинуть праздник Луны. И тебе это удавалось целых два года…

Молодое, но уже морщинистое лицо. Я собрала все свое бешенство и швырнула в это лицо. Каскад искр рассыпался в считанных сантиметрах от глаз священника, и тут же неимоверная тяжесть навалилась на мои плечи. Защитник Истинной Веры был искусным колдуном. Меня буквально пригнуло к полу, а Клюс опустился на кровать, потому что сидеть уже не мог. Глухо застонал Машри, тело его свела чудовищная судорога, и он рухнул на пол. Изо рта старика струйками поползла кровавая пена. На руках конвоиров повис Афарас, и глаза янвайца были полны муки…

– Мальчишка – мой! – раздался голос водителя "газели" и красное лицо его исказилось злобой. – Не вздумай его убить. Ты мне обещал. Дано хорошо заплатит тебе за его жизнь!

Дано сам убьет Клюса или сделает это при помощи наемников. Клюс все равно умрет на празднике Луны, но тот, кто сократит ему срок жизни, обретет личное покровительство Тьмы.

– С меня хватит ведьмы, – небрежно кивнул священник.

Афарас слабо трепыхнулся, но Защитники Веры без особого усилия одолели его и заставили стоять смирно. О, Ламас, ну почему ты умер, не научив меня сражаться?!

Краснолицый шагнул к нам. Клюс дернулся, изо всех сил пытаясь освободиться. Его худенькое тело трепетало под гнетом чужой воли, мышцы напрягались, в глазах вспыхнула отчаянная решимость. Если бы я могла ему помочь!..

Оконное стекло разлетелось вдребезги. В комнату ввалился черный комок, развернулся и стал скрюченным маленьким человечком в черном бархатном камзоле, старомодных сапогах с отворотами и кошачьими лапами вместо рук. На лице человечка застыл смертельный ужас.

– Да здравствует король! – крикнул человечек дрожащим голосом и по-кошачьи зашипел на священника.

Защитник Веры приоткрыл рот в изумлении, и сковавшая нас тяжесть исчезла.

– Нечистая тварь посмела явиться передо мной?! – священник понизил голос до драматического шепота и прикоснулся к висящему на шее голубому кресту.

Человечек съежился и жалобно мяукнул, когти на лапах-руках то появлялись, то вновь втягивались в мягкие подушечки. Защитник Веры брезгливо усмехнулся и нажал курок. Автомат выплюнул короткую очередь и смолк. Человечек странно изогнулся, цапнул собственные сапоги, потом мягко осел на пол. Еще несколько секунд на полу беззвучно извивался черный кот, черная ящерица и… все. Не осталось ничего.

Клюс с яростным криком взвился на ноги, выхватил пистолет, водяная струя брызнула из дула, перелетела комнату и вонзилась священнику в грудь. На белой сутане сразу образовалось аккуратное отверстие наподобие пулевого, из него толчком выплеснулась кровь, а еще через мгновение Защитник Истинной Веры распростерся там, где только что корчился Эми.

"Щелк-щелк, щелк!" Двое в сутанах рухнули, увлекая за собой Афараса, водитель "газели" нелепо взмахнул руками и свалился прямо на раскладушку. В доме резко запахло порохом.

Клюс тут же навел на окно дуло водяного пистолета, но курок не нажал: за разбитым стеклом виднелось лицо Плейте.

– Не стреляй! – поспешно сказал он.

Алакс Плейте рассказал, как оставил в платном гараже свою слишком приметную машину, взял вместо нее бывалого "носорога", закупил в магазине запас продуктов и поехал к хижине Машри. Спрятав грузовичок неподалеку от дороги, к хижине он пробирался пешком.

– Я подоспел как раз вовремя, – Плейте улыбнулся и спрятал в кобуру "асту". – Собирайтесь, к Гнезду Тьмы путь не близок.

К Гнезду Тьмы?! Неужели мне удастся перехитрить судьбу? Наверное, надо было радоваться, но я уже не могла. Я прижала к себе Клюса и зашлась таким плачем, что голову тут же стиснуло обручем боли. Отец, ты, Дим Фут, Эми… Настал мой черед. Отчего мир задуман так скверно?!

– Успокойтесь, – в голосе Плейте прозвучали необычайно мягкие нотки. – Успокойтесь, Эста.

Вдвоем с Клюсом они усадили меня на кровать, Плейте принес откуда-то стакан воды, и я долго пила холодную с привкусом железа воду, и Клюс молча гладил мою руку. Ни единой слезинки не скатилось по бледным щекам короля, лишь стала заметней темная полоска у кромки волос. Мой братец повзрослел за эти дни лет на десять… Храбрый, рыженький заяц. Надеюсь, ты найдешь свою дорогу в жизни.

На полу застонал Афарас. Я совсем забыла о нем! Надеюсь, с ним ничего плохого не случилось?! А старик, с ним-то что?!

– Посмотрите Машри, Алакс!

Мы с Клюсом помогли подняться янвайцу, а до кровати он дошел и сам. Плейте осмотрел старика, потрогал пульс и с сожалением покачал головой:

– Ничего не могу сделать.

– Что этот святоша болтал о жертве? – с трудом выдавливая из себя слова, вдруг спросил Афарас.

– По законам Анэмора раз в сто лет кто-то должен добровольно принять смерть, чтобы подтвердить любовь к Свету и умилостивить силы Тьмы. Душа достается Свету, тело отходит к Тьме. Церемония свершается на особом празднике, празднике ночного светила. Идет уже третий год нового столетия, а Жертва до сих пор не принесена. Наш маг Ламас отсрочил праздник Луны, не спрашивайте меня, как. Король Анэмора Арнальдо Диано Лу так любил своего сына, что отрекся в его пользу от престола, и вручил ему Лунный Диск до срока, а сам стал регентом. Отец умер очень скоро.

– Его убили, – угрюмо добавил Клюс. – Дано Ит.

– Дано заполучил власть в государстве, став нашим опекуном, но только до совершеннолетия Клюса. Сила Лунного Диска почти не подчиняется ребенку…

– Кое-что я все-таки могу! – вставил Клюс.

– Дано решил стать королем, но без Диска это невозможно, поскольку он не является прямым наследником. Он всего лишь один из двоюродных братьев моей матери. Диск обычно хранится у главного мага королевства, чтобы никто не смел посягать на престол при жизни царствующего монарха. Тогда Дано сговорился со жрецами и, когда настал час выбора достойного для Жертвы, Малу подсунул Клюсу бумагу на подпись, пообещав взамен набор солдатиков.

– Я был тогда маленький, – пробурчал Клюс.

– С тех пор наш маг не знал покоя, пытаясь отвести беду от короля, и однажды человеческое сердце просто не выдержало. Мы тотчас же покинули Анэмор, но убийцы шли за нами по пятам. Мы чтим и Свет, и Тьму, но покровительство Тьмы дает определенные преимущества телу, а покровительство Света – душе. Дано Иту очень хотелось сторговаться с Тьмой. Жрецов беспокоила судьба пропавшего Лунного Диска, они желали распоряжаться королевской властью по собственному усмотрению, и разбудили Спящего – последнюю Жертву богини Луны…

– Для столетнего старца он выглядит достаточно молодо! – не утерпел Клюс.

Молодо? Я вообще не помню лица Спящего.