– Лера, поставь его сейчас же на стол! И прекрати совать свой нос туда, куда тебя не просят! – голос Тони прозвучал очень строго, и Лерка нехотя повиновалась.

– Жаль, совсем ничего не видно, – она вздохнула и поплелась к столу.

– О-о-о, как вкусно пахнет! – Тоня почувствовала соблазнительный запах, доносившийся из кухни, и тотчас же обернулась к двери.

Лерка, не успевшая освободиться от своей бесценной ноши, последовала примеру сестры и чуть не опрокинула склянку на пол. К счастью, она вовремя подхватила её и поставила на место. Но было уже слишком поздно: под пробкой что-то зашипело, и вверх пополз серый неприятный дымок.

– Что ты наделала? – Тоня с возмущением обрушилась на перепуганную Лерку. – Вечно ты поступаешь по-своему и никого не слушаешь!

– Я… я… я не хотела! Это все случайно… – дрожащими от волнения руками девочка достала из кармана носовой платок и, скомкав, торопливо прижала туда, где прорывалось наружу что-то непонятное и зловещее.

– Нужно непременно об этом рассказать! Мне кажется, так будет лучше.

– Нет, Тоня! – Лерка умоляюще взглянула на сестру. – Иначе нас никогда больше не позовут сюда.

Последние слова она выговорила еле слышно, грустно понурив голову, и весь её вид был таким жалким, что Тоня смягчилась:

– По-моему, он перестал шипеть. Давай посмотрим, что там происходит.

Лерка осторожно убрала трясущуюся руку и вздохнула с огромным облегчением: никаких следов оплошности, во всяком случае на первый взгляд, не было видно.

– Я ни за что больше не подойду к нему. Вот увидишь, Тоня! Обещаю… Только не говори, пожалуйста, ничего… Я же не нарочно…

– Ладно, не буду. Похоже, и так уже всё в порядке.

– Спасибо! Ты самая лучшая сестра в мире!

Леркино лицо просветлело, а Тоня укоризненно покачала головой:

– Не забудь о своем обещании.

– Ни за что на свете! Честно-пречестно… Я сама испугалась больше тебя.

* * *

Поздно вечером, когда гостьи уже ушли, Серафима Игнатьевна, сидя у окна, задумчиво разглядывала затянутое облаками беззвездное и безлунное небо и тихо улыбалась собственным мыслям. Спать не хотелось. Было приятно посидеть вот так в темноте, ничего не делая и не зажигая свет. Вдруг взгляд её упал на что-то, чего в повседневной жизни он не замечал и что показалось ему поэтому странным и непривычным.

– Ну и ну! – старуха поморщилась от досады. – Какая глупость с моей стороны! Надо же, забыла убрать его на место. Вот старая дура! Хорошо, что ничего не случилось.

И она, звонко щёлкнув пальцами и убедившись, что всё теперь в порядке, отправилась в кровать, недовольная собой.

* * *

Следующее утро начиналось многообещающе, но очень суетливо и беспокойно. Вплетая ленточку в косичку, Лерка неловко дернула себя за волосы и заплясала от боли, притопывая босыми ногами, потому что носки её запропастились неизвестно куда.

– Как ты думаешь, ещё не слишком поздно? А вдруг, пока мы здесь копаемся, всё началось уже без нас? – она попробовала затянуть бант и ещё раз пискнула от боли: волосы были сегодня ужасно непослушными.

– Но нам ведь сказали, что зайдут ровно в восемь. Значит, так оно и будет.

Справившись с бантом, Лерка резким, поспешным движением выдвинула ящик прикроватной тумбочки и начала выворачивать из него всё подряд:

– Интересно, почему тётя Алина так быстро согласилась? Обычно она не отпускает нас с малознакомыми людьми.

– Мне кажется, она тоже считает нашу соседку кем-то вроде Бабы Яги и слегка её побаивается, – Тоня протянула сестре пару носков, которую та не заметила впопыхах.

– Чепуха! – Лерка покраснела. – Я хотела сказать, что совсем уже так не думаю. Никакая она не Баба Яга. Наоборот, она очень добрая и… любит детей.

– Тогда откуда она всё знает?

– Странная ты, Тоня! – в беспорядке заталкивая бельё обратно, Лерка презрительно пожала плечами. – Поживи на свете столько лет – тоже многому научишься.

Звонок в прихожей оборвал разговор на полуслове и заставил девочек всполошиться. Схватившись за платьица и уже на ходу натягивая их, они радостно кинулись к двери, обгоняя друг друга и не замечая, что тётя Алина почему-то не вышла из спальни как обычно.

– Мы поедем на метро? – спросила Лерка, когда все трое уже спустились вниз. Видимо, вчерашний разговор произвел на неё большое впечатление.

– Нет, в такой день лучше взять такси.

Серафима Игнатьевна выглядела очень серьёзной и строгой, и у Лерки не хватило смелости спросить, что же особенного в сегодняшнем дне. К тому же машина уже ждала возле подъезда, и даже задние дверцы были слегка приоткрыты: времени на то, чтобы задавать вопросы, не было совсем. Девочки устроились на заднем сидении, и шофёр тут же завёл мотор. Глядя на его могучую шею и бритый затылок, Лерка опять припомнила суровые наставления тёти Алины насчёт малознакомых людей и слегка поёжилась.

– Сеня, поезжай, пожалуйста, в объезд. Иначе мы непременно опоздаем.

– Как скажете, Серафима Игнатьевна. В объезд значит в объезд… – бросив мимолётный взгляд в зеркало, он с заговорщицким видом подмигнул Лерке, исподтишка разглядывающей его.

Лерка отвернулась и, как её сестра, стала глазеть в окно. Интересно, куда он повернёт: к центру города или, наоборот, совсем в другую сторону? Если к центру, значит они проедут мимо школы, а если в другую сторону, значит можно будет увидеть из окна парк и пруд… Лерка загадала: если повезёт и они поедут мимо парка, то её с Тоней желание насчёт тёти Полины обязательно скоро исполнится. А если нет…

Тут Леркины размышления оборвались, потому что машина неожиданно притормозила, а потом плавно нырнула в арку соседнего дома. Девочка открыла было рот, собираясь сказать, что, кроме маленького дворика, за этой аркой ничего нет, но не успела произнести ни слова, как произошло нечто странное, от чего перехватило дух и противно вспотели ладошки. Лерке показалось, будто она погрузилась куда-то глубоко-глубоко, и вокруг только мутная вода и тишина. Не было слышно ни звука, точно уши заложило или их старательно заткнули ватой. Правда, дышать было можно, хоть и с трудом, а сквозь тёмную пелену за окном то и дело прорывались яркие огоньки: они неслись навстречу, а затем исчезали в одном направлении, словно пролетая мимо. Не поворачивая головы, Лерка попыталась проследить за ними взглядом и скорее почувствовала, чем увидела или поняла, что всё совсем не так, как ей померещилось сначала. Это не мутная вода, а длинный туннель, в котором они вдруг оказались. И огни не проносятся мимо, а стоят неподвижно у края дороги. Движутся они… Вернее, движется только машина,