но её провожатый небрежно взмахнул свободной рукой — и грубая каменная кладка сменилась однородной пепельной мутью. Ещё одно быстрое движение — и из темноты проступили очертания и контуры символов, слегка напоминающих японские иероглифы. В хаотичном нагромождении непонятных знаков почти невозможно было уловить хоть какую-либо закономерность, но шестым чувством Рита явственно уловила основной посыл: проход готов открыться, проход ждёт пароля.

Тео не проронил ни слова, но "пропускная система", похоже, преспокойно считывала мысли, потому что пару мгновений спустя из тьмы проступили деревянные доски дверного полотна. Он уверенно толкнул дверь — и та тут же поддалась, распахнувшись без единого скрипа.

— С возвращением, юная леди, — с едва заметным оттенком иронии произнёс Тео. — Добро пожаловать домой.

Сама не своя от волнения, Рита переступила порог. Она стояла на лестничной площадке той самой Ротонды, откуда началась её безумная эскапада, в недвижном хороводе колонн, и их безмолвные столбы каменными секвойями врезались в потолок.

Её родной мир.

Её скучный, трехмерный физический мир, где драконы не проплывают по Неве, а коты умеют разговаривать только в мультиках и в рекламе...

Рита моргнула, отгоняя секундное наваждение, огляделась. Многочисленные надписи на стенах сейчас утратили весь флер мистической таинственности и выглядели не загадочно, а грубо, примитивно и жалко. В груди разлилось непрошенное тоскливое чувство, выплёскиваясь наружу горечью развенчанных иллюзий.

— Давненько я здесь не был, — задумчиво сказал Тео, с неподдельным любопытством оглядываясь по сторонам.

Но Рите сейчас было не до него. Она остервенело жала на кнопку мобильника, пытаясь вернуть его к жизни; разряженный аппарат жалобно икал, но раз за разом показывал только логотип — на большее аккумулятора не хватало.

— Крис! — крикнула она наудачу. — Ник! Ребя-ят!

Ей отозвалось только звонкое бетонное эхо.

Из приоткрытой двери парадной на пол падала полоска света. В мае ночи коротки, солнце восходит рано. Сколько же сейчас времени?..

— Семь утра по местному, если тебе интересно, — бросил Тео, будто подслушав её мысли.

Рита машинально кивнула. Её влекло на улицу: окунуться с головой в бесконечную суету перекрёстков, напоённую яблоневым цветом, автомобильным выхлопом и кофейным ароматом, ощутить глубокое дыхание города, всем своим существом почувствовать его нервный учащённый пульс.

— Тебя проводить?

— А? — рассеянно откликнулась она.

Несмотря на несколько вычурную одежду, по внешнему виду молодого человека невозможно было предположить, что он — гость из иного мира: ничто не выдавало его происхождения. Рита поймала себя на мысли, что всё случившееся кажется ей если не сном, то чем-то невыразимо далёким и совершенно недосягаемым, как Луна или Марс.

— Я просто хочу прогуляться по Петербургу, — добавил Тео, неверно расценив её молчание. — Ты же не против?

— Нет, конечно.

В этот ранний час было довольно прохладно; Рита пожалела, что не выбрала куртку потеплее. А вот её спутник, похоже, не испытывал какого-либо дискомфорта, хотя был одет гораздо легче, чем она.

— Так значит, ты проходила какой-то квест? — невинно поинтересовался он, вышагивая рядом.

Рита фыркнула. Меньше всего ей хотелось сейчас вспоминать об этом дурацком квесте. А осознание того, что подруга и брат попросту смылись, наплевав на её исчезновение, тем более не внушало оптимизма.

Чтобы поддержать разговор, Рита попыталась как могла объяснить, в чём состояла суть сего действа. Молодого человека её сбивчивый рассказ, как ни странно, заинтриговал не на шутку.

— Весьма любопытный аттракцион. Признаться, никогда не слышал о чём-то подобном.

— Новомодная забава. Правда, обычно такие мероприятия проводятся в замкнутом пространстве, но... — Рита осеклась, пронзённая внезапной догадкой: что, если устроители квеста как-то связаны с этим... Санкт-Петроградом? И что, если их истинной целью было заманить кого-то в инфрафизический мир?..

Её пробила лихорадочная дрожь.

Она-то выбралась целой и невредимой, хоть и не без приключений, а как насчёт остальных? Что, если Крис и Ник пошли следом, но они каким-то образом разминулись?

И что, если они не смогли выбраться?!

Рита поняла, что не может больше оставаться в неведении ни минуты.

— Я прошу прощения, — она взволнованно огляделась в поисках ближайшей кофейни, где можно было бы воспользоваться розеткой. — Но мне нужно срочно связаться с братом.

Почувствовав штекер зарядника, телефон радостно завибрировал и включился. Не дожидаясь, пока в уголке экрана появятся заветное "4G", Рита набрала номер Ника.

Один гудок, второй, третий...

— Да? — сонно отозвалась трубка после семнадцатого гудка.

— Ты где?! — завопила Рита. — Ты в порядке?

— Сплю я, — недовольно буркнул Ник после секундной заминки. — Точнее, спал.

"Спал?.."

— А Крис где? — не унималась она.

— У себя дома, конечно. Рит, ты чего?

— Почему вы не дождались меня?

— В каком смысле?! — трубка возмущённо поперхнулась. — Сама же куда-то пропала! Ещё и мобилу отключила. Мы решили, что тебе просто всё надоело. Ты где была?.. Хотя, знаешь, можешь не отвечать. Пока. И не буди меня больше, — на этом связь прервалась.

Рите оставалось только ошарашенно хлопать глазами, пытаясь увязать воедино противоречащие друг другу факты. Получается, она действительно выпала из своей реальности?..

* * *

Невзирая на мощную систему климат-контроля, обдувавшую комнату прохладным воздухом, в комнате было жарко: неизбежный минус южной стороны. Но ещё более жарким был шедший здесь диспут.

— И ты всерьёз считаешь, что побывала в параллельном мире? — в очередной раз хмыкнула Крис. По её скептическому взгляду было понятно, как она отнеслась к рассказу подруги.

— Ну, знаешь, у меня мало вариантов, — Рита сердито сверкнула глазами. — И альтернатива меня совсем не радует. У меня едет крыша и пора бежать к доктору за таблеточками — раз. Мы подверглись гипнозу либо были отравлены какими-то... галлюциногенами — два.

— Либо это всё произошло на самом деле — три, — педантично добавил Ник.

У парня азартно сверкали глаза. Ему хотелось верить в существование параллельного мира и гипотетическую возможность туда проникнуть.

— Сдай анализы, — предложила Крис. — Если у тебя в крови найдут следы наркотиков, сможешь их засудить.

Рита поморщилась. Перспектива долгого судебного разбирательства, пусть даже заведомо выигрышного, её слабо прельщала.

— Если нас всех накачали веществами, почему тогда мы с Крис ничего не видели? — резонно заметил Ник. — Да и вообще: зачем им это нужно? В чём, так сказать, профит?

— Ну, например, наладить похищение людей для перепродажи их в рабство, — с умным видом предположила Крис.

Ник поперхнулся