– Ну да, волкопес… – Присев за старым пнем, Будкин осторожненько вытащил из кармана камуфляжной куртки… пистолет! Чуть подумал и так же осторожно засунул оружие обратно. Выругался:

– Ч-черт… нельзя стрелять-то. На кордоне услышат – могут и группу выслать. Запросто. Эх!

Дальше проводник не успел вымолвить и слова. Послышалось глухое рычание, и из тумана вдруг выпрыгнуло огромное чудище с раскрытой пастью. Выпрыгнуло и бросилось прямо на Валеру. Ну да, он-то стоял, а Будкин сидел за пнем на корточках. Надо было тоже сесть… Ну да теперь что уж…

Огромный зверь всей своей массой сбил парня с ног, накинулся, щелкая зубами и пытаясь перегрызть жертве горло. Валерий сопротивлялся как мог, изо всех сил сжимая шею чудовища руками – так, что занемели пальцы… Но все было тщетно! Бешеные желтые волчьи глаза пылали лютой злобой, из раскрытой пасти стекала слюна. Утробно зарычав, зверь наклонил голову… Вот-вот – и все… и нет больше никакого Валеры…

– Стреляй, Василий! Стреляй!

Выстрела молодой человек так и не дождался. Однако и чудовище вдруг как-то резко ослабло, дернулось и, бросив свою жертву, отскочило куда-то в туман и исчезло, уныло и грустно скуля.

– Ты как? – подскочил напарник.

– Честно сказать – не очень.

Валерий, пошатываясь, поднялся на ноги. В голове шумело, в ушах стоял звон, а из носа вдруг потекла кровь. Как тогда, на заправке с байкерами…

– Ты вот у пенька посиди, ага… – бросился помогать Будкин. – Голову запрокинь… Сейчас пройдет, да… Хорошо, что «зуду» с собой прихватил. Она и на зверей действует, а волкопсы так вообще ее жутко боятся – проверено.

– Да кто они такие, эти волкопсы-то? – Молодой человек понемногу приходил в себя.

Похлопав его по плечу, проводник уселся рядом на корточки и закурил.

– Волкопсы-то? Зверюги знатные – к бабке не ходи! Результат скрещивания собаки с волком. Злобный, умный и хитрый. И большой – ты сам видел!

– Ну да, – Валерий передернул плечами. – Прямо огромный. А зубищи? До сих пор оторопь берет. Слышь, Василий… а ты чем его?

– Говорю ж – «зуда». Ну артефакт такой. Что, не слыхал, что ли?

– Слыхал.

– Жалко, убежал, – вдруг посетовал Будкин. – Уши б ему отрезать…

– Зачем?!

– Знаешь, сколько за них дают? Лекарство какое-то делают, дорогое. Не каждому по карману, ага.

– А кто делает? Где?

Проводник не ответил, лишь, докурив, выбросил окурок в траву. Помолчал, поднялся на ноги да, сплюнув, махнул рукой:

– Ну как? Оклемался? Пора.

К своему удивлению, Валерий пришел в себя как-то уж очень быстро. Словно б и не было никого чудовища с острыми клыками, едва не сомкнувшимися на шее беспечного путника. Может, это близость Зоны так действовала? Может быть…

Значок… Встав, юноша сунул руку в карман и облегченно выдохнул. Значок был на месте. Это точно Дашкин! Значит, он, Валерий, на верном пути. Черт! А ведь волкопес мог и на Дашулю, и на ее спутников напасть запросто. А вдруг вообще стая.

– Стая? – осматриваясь, тихо переспросил Василий. – Да, бывает и стаей охотятся. Но этот, похоже, одиночка… На запах твой шел – ясно же. Знаешь, в старину охотники таким запахом зверье приманивали. Называлось – воблять.

Валерий на ходу хмыкнул – ну и словечко. Забавное, да.

Пройдя густыми зарослями орешника и краснотала, путники вышли к трясине. Под ногами зачавкала, запузырилась бурая жижа, кругом стелился густой, почти непроглядный туман. И как здесь ориентироваться?

– Сейчас слеги вырубим. – Обернувшись, Будкин вытащил нож. – Потом прямо за мной иди – точно след в след.

– А эти… волкопсы за нами не погонятся?

– Не погонятся, – вырубая шест, неожиданно рассмеялся Василий. – Болото они не любят. Да тут еще – «дымка», никакая зверюга не выживет. Вот вроде бы кажется – обычный туман. Ан нет! Угодишь в «дымку» – весь покроешься язвами, сгинешь.

– А как же их различить? – ступая за проводником, Валера внимательно смотрел под ноги. – Обычный туман и эту вот «дымку»?

– Мало кто различит, – хмыкнул напарник. – Я вот – могу. Я ж все-таки сталкер. Да не переживай, пройдем! Первый раз, что ли?

Юноша вдруг зашатался – ступил не туда. Быстренько оперся на слегу, удерживая равновесие. Ху-у-у… пронесло, кажется…

– Меньше болтай! – обернувшись, наставительно бросил Будкин. – Скоро островок будет – передохнем малость. Там, чего надо, и спросишь. Если охота будет, ага.

Обещанный проводником островок оказался жалким и маленьким, размерами примерно метр на полтора, вряд ли больше. Но все же это была суша, твердь, поросшая чахлым ольховником. Можно было сесть, вытянуть ноги, перевести дух. Путники так и сделали.

– На вот, подкрепись.

Василий протянул своему спутнику горбушку хлеба с копченым салом, нарезанным аккуратными брусочками, как принято в белорусских селах. Сало таяло во рту… как и хлеб.

– Хорошо, – улыбнулся Валера. – Так мы уже в Зоне, нет?

– Нет еще. Но скоро, бог даст, будем.

Чуть помолчав, проводник вытащил из-за пазухи фляжку…

– Только один глоток! Больше ни-ни. Понял?

– Ага…

Ядреный оказался самогон! Тут и глоток-то – еле-еле… Молодой человек аж закашлялся.

– Что, слезу вышибло? – ухмыльнулся Василий. – То-то же. Ну, поднимайся, пошли.

Снова зачавкала под ногами трясина. Где-то рядом, в тумане, что-то заухало, завыло… И стихло.

– Василий, а что…

– Тсс! – проводник нервно отмахнулся. – Пока не мешай, ладно?

Он что-то шептал про себя, наверное, тщательно считал шаги. Ну да, а как еще ориентироваться в тумане… впрочем, не таком уж и непроглядном. Если присмотреться, можно было разглядеть окружающие болота деревья – высоченные липы и сосны. По ним, верно, и шел Будкин. А еще по пути попадались знаки: то привязанная ленточка на болотной елке, то воткнутая среди кочек жердина.

Вскоре путники снова вышли на островок, еще более мелкий, чем первый, сильно вытянутый и, наверное, всего-то сантиметров тридцати в ширину. Даже не присесть. Так, постоять, осмотреться.

– Ого! Что это? – Слева от себя Валерий неожиданно увидел камуфляжную куртку. Небольшая, явно девичья, она висела на гибких кусточках и слегка покачивалась.

Недолго думая, юноша ухватил курточку за рукав… И тут же из болотной жижи выскочили проворные склизкие змеи! Нет, они не кусали – моментально обвили руку парня и властно потащили в трясину. Да с такой силой – не удержаться! Хорошо, Василий успел среагировать: подскочил, ударил по «змеям» ножом. Да и Валера быстро пришел в себя – слега-то была под рукою. Ею, слегой-то, и бил – и «змеям» это пришлось не по вкусу. Кому приятно, когда тебя лупят тонкой и гибкой палкой?