Балико и Роланд помотали головами.

– Лет шестьдесят как минимум! А знаете ли, сколько судов дракон отправил ко дну?

Конечно же, приятели не знали.

– Сотен шесть, не меньше. И ведь наверняка попадались среди них и военные корабли, и пиратские фрегаты с вооруженным до зубов лихим экипажем. Неудивительно, что он тут устроил себе логово и лежит-полеживает, ждет, когда его угостят вкусненьким.

– Нашел время шутить, – с упреком заметил Роланд.

– Какие тут шутки? – возразил Руми. – Я и правда считаю, что дракон заглатывает пушечные ядра, как засахаренные каштаны.

– К чему спорить, и без того все скоро узнаем, – вскочил Балико, до сих пор не проронивший ни слова. – Смотрите, капитан подозвал к себе Франци и Папашу Дональда. Не иначе как отдает приказ открыть пушечный обстрел.

Друзья забрались на крышу каюты, чтобы лучше видеть. По знаку капитана, Франци зарядил пушку.

– Куда целить? – спросил он.

– В самую гущу тумана. Конечно, попасть в цель надежды нет, но хотя бы вспугнем его. А тогда, глядишь, он и сам под удар подставится.

Папаша Дональд поднял факел наизготовку.

– Пли!

Грянул выстрел. Палуба дрогнула, от судна кругами пошли волны. Из гущи тумана донесся громкий, протяжный рык.

– Неужто попали? – с надеждой оживился Франци.

– По-моему, только вспугнули, – сказал капитан. – А ну-ка, зарядить пушку снова, нагоним на него страху!

Один за другим гремели выстрелы, и все впустую. Но затем, наверное, после десятка выпущенных ядер, из глубины туманного облака вынырнула отвратительная, украшенная гребнем, похожая на змеиную голова.

Франци испуганно вскрикнул, однако дракон и не думал нападать. Красноватая голова вертелась из стороны в сторону на тонкой, гибкой шее – дракон выжидал.

– Цельтесь в башку! – взревел капитан.

Громыхнул выстрел. Дракон вскинул голову, разинул пасть и… к величайшему изумлению матросов, заглотил пушечное ядро. Растерянное молчание нарушил звонкий смех Руми.

– Что я вам говорил? Ха-ха-ха! Сожрал и не подавился.

– Опять вылез, умник! – проворчал Негро.

Тем временем Франци снова зарядил пушку. Папаша Дональд прицелился и выстрелил. Дракон с привычной ловкостью поймал ядро.

– Остается схватиться врукопашную, – вздохнул Франци. – Покажем, на что мы способны.

– Не вижу в этом смысла, – тихо обронил капитан.

– А по-моему, надо напичкать его ядрами, – гнул свое Франци. – Нажрется до отвала и, глядишь, задрыхнет.

– Картошки мешок-другой найдется, можно ему скормить, – вставил реплику Сэм Смак.

– Правильно! Ежели не помрем без воды, то уж голод нас наверняка доконает! – бушевал Негро. – Мало того, что вода на исходе, так еще и провиант выкидывать!

– Вода! – вдруг вскричал Руми. – Вот он, выход из положения!

– Ну, ты, пострел, что везде поспел! Если пикнешь еще хоть раз, собственноручно в жерло засуну и выпалю в дракона заместо ядра! – вне себя заходился боцман. Тесное соседство с драконом явно нервировало его, и он не скупился на грубости.

– Угомонись, Негро! – одернул его капитан и обратился к Руми. – Что ты там надумал, сынок?

– На Бирюлькином острове мы залили одну бочку родниковой водой. Если она еще сохранилась, отчего бы не спровадить ее дракону? Вдруг он уснет, а мы тем временем проскочим!

– Дельная мысль! – глаза капитана блеснули. – Педро, Сэм, давайте бочку сюда!

Матросы бросились выполнять поручение и вскоре вернулись, катя бочку перед собой.

– Легко сказать – пальнуть бочкой! – засомневался Милан Пузан. – Она ведь в пушечное дуло не влезет!

– Что верно, то верно.

– Тогда как же быть?

– Есть у меня одна мыслишка, – выступил вперед Папаша Дональд, известный мастер на все руки. – Валяется в трюме длинный и достаточно прочный резиновый шланг. Можно бы смастерить из него этакое стреляющее устройство наподобие рогатки. Закрепить резину на обоих концах, вложить туда бочку, а потом как следует оттянуть и отпустить. Если действовать слаженно, «рогатка» сработает и отправит бочку прямо дракону в пасть.

– Сумеешь соорудить? – ухватился за идею капитан.

– Можно попробовать, – кивнул Папаша Дональд.

Руми с приятелями тотчас же вызвались в помощники.

– Тогда за работу да поживей! – поторапливал их капитан. – Надо одолеть пролив засветло, а время перевалило за полдень.

Моряки не заставили себя упрашивать. После долгих попыток было принято решение натянуть резиновый шланг между двумя мачтами. Концы закрепили стальными зажимами.

– Чтобы натянуть этакую махину, потребуются усилия всей команды, – заявил Папаша Дональд.

Капитан выстроил матросов в шеренгу. К резиновому шлангу привязали канат, за который и ухватились матросы.

– Натя-нуть! Тя-ни! – командовал Папаша Дональд. – Не вижу натяга! А ну, взялись хорошенько! Раз-два!

Вся команда, не щадя сил, тянула канат, отступая шаг за шагом.

– Дальше некуда, – с трудом выдохнул Милан Пузан. Мышцы на его руках вздулись буграми.

– Считаю до трех! – воскликнул Папаша Дональд. – По команде «три» всем отпустить канат. Кто замешкается, улетит вместе с бочкой. Приготовились! Раз… два… три!

На счет «три» все отскочили назад, отпустили канат, и тугая резина выстрелила бочкой, описавшей красивую дугу. К сожалению, размаха не хватило, и бочка плюхнулась в воду, не долетев до туманного облака какие-то считаные метры. Драконья голова на миг высунулась из тумана, повернулась было к колыхающейся на волнах бочке и вновь скрылась.

– Все без толку, так я и знал! Понапрасну теряем время! – бесновался Негро.

– Самую малость не долетела, – расстроился Папаша Дональд.

– Выловим бочку и попытаемся снова, – решительно заявил Руми.

– Как к ней подобраться, интересно узнать?

– Лодки у нас есть, бирюльки подарили. Сесть двоим да сплавать за бочкой, вот и все дела.

– Сплавать! – передразнил его Милан Пузан. – Экий ты шустрый! Кому ж охота лезть дракону в пасть? По мне, так от жажды помереть, и то лучше.

– Лично я за этой бочкой не поплыву.

– Я тоже. На меня не рассчитывайте, – слышалось со всех сторон.

– Зайцы трусливые! – взорвался Руми. – Не хотите – не надо, поплыву один! – Он рванулся к лодкам.

– Постой, Руми! – перехватил его капитан. – Похвально, что ты у нас такой храбрый, но к лодкам я никого не подпущу. Слишком большой риск. Шут с ней, с бочкой этой!