Что же, решение неприятно, но — очевидно.

Я попытаюсь убить его сегодня вечером. 

*

— Оставьте свои подарки на этом столе, мои прекрасные гостьи, — сказал безмятежно вышколенный слуга, приставленный к нам добрыми ртутными братцами. 

— То есть, сам господин Кио не придёт? — надула губы одна из красоток. — Мы ведь так старались для него!

— Не стоит так огорчаться, моя прекрасная гостья, — на лице парня не дрогнул ни единый мускул. — Господин Кио вслепую выберет ту вышивку, что больше прочих понравится ему. Дева, что создала лучшую вышивку, получит от него лично ответный драгоценный подарок!

В наших рядах тут же наметилось оживление. Девушки переглядывались, косились на вышивки соперниц и явственно прикидывали свои шансы на победу. 

Я тоже изо всех сил постаралась изобразить энтузиазм, хотя лично мне все драгоценные подарки были не особенно интересны. 

Выслушивая правила очередного идиотского конкурса, я размышляла о том, как именно убить Кио. И в общем-то начать следовало с того, что убийство — явно не то, что мне на самом деле хотелось с ним проделать. То есть… мне легко представить, как его голова безвольно откидывается, как закрываются глаза, услышать тихий стон, ощутить телом судорожную дрожь мышц… но если по правде, это всё имело весьма мало отношения к убийству. И тут была проблема. 

Он мне нравился. То есть, действительно нравился. 

Это не какая-то любовь с первого взгляда или тому подобная сказочка для малолеток; вообще не уверена, что такое существует в живой природе, если не применять чары или приворот. Но... я испытывала к нему влечение, причём на уровне глубоких инстинктов сидхе. И это не было самой типичной ситуацией для меня. Я часто пользовалась слабостями мужчин, о да; тем не менее, сама редко что-либо к ним чувствовала. Моё прошлое не позволяло мне этого. Но Кио… он стал исключением. 

Да, мне не слишком хотелось его убивать. Но в этой ситуации желания мои не играли никакой роли. Работа в серой гильдии быстро избавляет от лишних сантиментов. Выбирая между ним и собой, я прагматично и эгоистично выбирала себя. Так что вопрос упирался в одно — как? И для себя я решила, что приду к нему ночью, ласковым и прекрасным видением. Когда мужчина охвачен желанием, он уязвим… мне ли не знать.

Я криво усмехнулась, отгоняя прочь уродливые призраки прошлого. Если каким-то чудом всё получится, если удастся сбежать, то я стану свободным существом. Печать гильдии исчезнет навсегда, и у меня будет вечность на то, чтобы примириться со своими кошмарами. Построить жизнь заново, открыть собственное дело, получить нормальное образование. А там — как знать? Возможно, однажды мне хватит смелости завести детей. Не позволить роду отца прерваться… У сидов дети чаще всего наследуют все семейные черты от матери, исключение — только случаи, когда род отца намного сильнее. Но моё семейство входит в число условно королевских. Так что, мне можно завести детей практически от любого мужчины… Я хотела бы сына. Хотела бы, чтобы он был похож на Алана.  

Почти невозможная картинка. Такая, какой наверняка не сбыться. Но представлять её приятно. Она помогает идти вперёд и верить. Хоть во что-то.

Следовало действовать. И самый важный вопрос звучал примерно так: а где, собственно, покои Кио? По здравому размышлению, нашу последнюю встречу следовало обставить именно там.  

Первая мысль — применить на нашем сопровождающем чары и стребовать с него план здания. Это было бы самым простым и удобным решением… которое, тем не менее, тоже упиралось в своё “но”. Причём весомое такое, жирное “но”. Звучало оно примерно так: я больше не в теневой части Вел-Лерии. И не на поле очередной бессмысленной бойни. И даже не в поместье мелкого тавельнского аристократа. Это — сердце Драконьей Империи, дворец, где принимают гостей. И защита тут установлена соответствующая. Любое использование чар чревато последствиями, любая ошибка — смертью. Причём даже не факт, что потребуется доказательство моих дурных намерений; так-то закон Империи, официально разрешающий убить на месте любого обнаруженного сида или фомора, никто и не думал отменять. Да, нынче он применяется реже обычного, но всё ещё применяется. Так что в теории пожалеть меня после поимки могут только ради того, чтобы с почестями отволочь в милую и уютную пыточную. 

Очень может быть, что именно тем дело кончится. Но по возможности хотелось оттянуть сей замечательный момент. 

Потому я пошла более длинным, но чуть менее рискованным путём: заблудилась. 

Это тоже было непросто, конечно — наш сопровождающий оказался отлично вышколенным малым. И бдел. Но тут уже на моей стороне была легендарная грация сидов, позволяющая кружить на тончайшем парапете или беззвучно плясать на толстом ковре осенних листьев. Опять же, мы умели становиться настолько незаметными, что взгляд недостаточно тренированных людей буквально соскальзывал, как вода с плаща. Никаких чар — просто достаточный уровень владения собственным телом. В сочетании с пониманием чужой ментальности, конечно. 

Так что я дождалась удобного момента, отстала, якобы засмотревшись на очередной красивый вид (действительно завораживающий, кстати), после чего с чистой совестью “случайно” повернула в другой коридор. И направилась в противоположную от наших покоев сторону, не забывая изредка “растерянно” осматриваться по сторонам. 

*

По мере того, как я углублялась в Ледяной Дворец, архитектура всё меньше напоминала человеческую. Коридоры стали шире, своды — выше, мебели — минимум. Что логично: тут крылатые исполины могут расхаживать, не стесняясь, в своём зверином обличье. На пути попадалось всё так же много открытых площадок, да, но они не были огорожены. Это у человека от высоты может закружиться голова. Любому же крылатому существу бортики и перила будут казаться раздражающим и ограничивающим элементом декора.

Блуждая по коридорам и восхищаясь новым видам и красотам (для чего, по сути, и притворяться-то не пришлось), я всё пыталась уловить след Кио — благо запомнила, как он ощущается. 

Увы мне: дракон Ртути, как и положено советнику по вопросам безопасности, оказался существом неуловимым. Его след, возникнув несколько раз, тут же исчезал, будто дракон умел строить порталы. И как же это было досадно! А ведь меня могут хватиться в любой момент… чудо, что этого ещё не произошло. Повезло, что во внутренних своих покоях драконы держат очень мало слуг.

У моих блужданий был один-единственный плюс: привычная к таким вещам, я мысленно составила для себя какой-никакой план отданного Ртутным братцам крыла. Тоже польза — хотя и не совсем та, на которую я рассчитывала… я собиралась было уже повернуть назад и благополучно “найтись”, когда услышала её.

Мелодию. 

Красивая, завораживающая, переплетённая со звуками падающей воды, она пленила моё сердце. Не особенно задумываясь о том, как буду объясняться, я пошла на звук. 

Источником оказался небольшой, но очень уютный сад, выстроенный прямо над высоченным водопадом. Там, где струи воды срывались вниз с огромной высоты, неведомый умелец соорудил нечто вроде огромного музыкального инструмента. Его стараниями вода играла свою собственную мелодию, и это было…