Спустившись с холма, воин отыскал узкую дорожку, преодолел поле. На мосту перед водяной мельницей остановился, принялся наблюдать за десятком мужиков. Одни разгружали с телеги мешки с зерном, другие рубили топорами лед вокруг мельничного колеса. Обычно речка достаточно быстрая, и в студеные зимы остается открытой. Но в этом году ударили слишком свирепые морозы.

Один из трудяг, бородатый и русоволосый мужик, заметил воина. Широко ухмыльнулся, помахал рукой:

— Оглобля, давно не виделись! Только с границы?

— Угу, — флегматично ответил огневик. — Закончил смену, возвращаюсь. Неделька отдыха, и снова за работу. Теперь в шахты.

— Как там? — поинтересовался мужичок. Улыбка разом потускнела, в голубых глазах воина мелькнула тревога.

— Две недели глухо, — спокойно ответил он и пожал плечами. — Сам знаешь, зимой спокойнее. Рыцари прорваться не могут, с продовольствием перебои… А вот в третью полезли.

— Кто? — жадно спросил работник.

— Егеря. А еще эльфы с Безликими. Потом пехота подтянулась. Но немного. Мы большими огнеметателями разбили. Пару раз в рукопашную ходили. Боевики с остроухими и святыми сцепились. Но ничего, сдюжили. Отбросили и гнали до самого Ведьминого яра. Правда, все равно легкая смена. То ли дело потом будет…

Детина поморщился. Весной и летом на границе Свободных Земель всегда бушевало пламя, умирали люди. Скифр и Окран раз за разом посылали легионы в надежде сломить сопротивление непокорных. Имперцы нападали с подачи служителей. Окранцы же просто ходили пограбить. Правда, безуспешно. Но богатство «свободных» вошло в легенды, и разбойники не теряли надежды…

— Паршиво, — буркнул мужик.

— Скоро пойдешь? — угадал огневик.

— Да, — отмахнулся бородач, скривившись. — Смена через десять дней. Но я на западную границу… Плохо, у меня жене скоро рожать. Надо бы рядом побыть.

— Женился, что ль?! — буркнул воин, удивленно приподняв брови. — Когда успел? Хотя да, я перед тем на рудниках месяцев девять вкалывал, потом в Генте задержали. Вот и пропустил… Может, староста найдет кого. Ты поговори, Доран. Потом двойную отслужишь.

— А ведь верно! — сразу повеселел трудяга и подмигнул. — Откуда в твоей башке столько умных мыслей? Или книжки читаешь втихую?..

— Читаю, — вдумчиво сообщил огневик. Наморщил лоб, осторожно поправил шлем. — Синюю год назад листал. Занятное чтиво. Правда, я не понял ничего, слова там дюже умные. От брата досталась, в Генте на механика учился.

— Ну дык не зря же, — многозначительно протянул мужик. — Оно ж как… мозга-то работает. А там, глядишь, и до командира дослужишься.

— Нет! — решительно буркнул огневик. — Меня и так неплохо кормят. А там ответственность, доклады всякие. Я лучше так… Ладно, Доран, бывай. А то заговорился с тобой. Надо еще родных повидать, к зазнобе забежать.

— Правильно, — ухмыльнулся мужик. — Глядишь, скоро тоже обзаведешься семейством. Вечером ко мне приходи. Я в другом месте живу, у бати выспросишь. По чарке пропустим, за жизнь поговорим. Да и с женой познакомлю. Хороша девица! Хозяйка, да в остальном чародейка. Повезло мне…

— Приду, — кивнул огневик. — Сразу после вечерней тренировки.

Доран еще что-то рассказывал, сыпал шутками. Но Оглобля отвернулся, махнул рукой и побрел дальше. За мельницей виднелись короткий отрезок дороги, частокол. Последний, что нехарактерно для деревень, высотой в три человеческих роста. Бревна толстые, подогнаны плотно. Стену постоянно правили, следили за сохранностью тщательно. Чай, не спокойный богатый Тарк и не центральные области Золотой империи. Свободные Земли! Тут дети играют с настоящими мечами. А уж воинскую науку впитывают с молоком матери…

Витар по прозвищу Оглобля помнил и более светлые времена. Тогда о войнах и речи не шло. Окрестные государства относились к Свободным Землям с осторожностью. В умах еще теплилось воспоминание о былом величии края. Да и небольшая армия, боевые маги, мощные машины подтверждали превосходство. Даже Скифр притих и вроде бы отказался от претензий. «Свободные» уверовали в безопасность. Разленились, ударились в торговлю, приумножили богатства. И, как оказалось, зря. Десять лет назад грянула кара за беспечность. Первые предали гномы Седых Гор. Закрыли врата в подземный город и отказались от давней дружбы. А имперцы решительным ударом с севера прорвали пограничную оборону, пошли в наступление. Брали крепость за крепостью, деревню за деревней. Размякшие «свободные» позорно бежали. Скифрцы одним махом оттяпали большую часть страны, взяли столицу — Лугар. И сразу двинулись на богатый ремесленный Гент. Кто знает, что бы случилось, если бы враги взяли город кузнецов и механиков. Скорее, у северной империи стало бы на одну провинцию больше. Но в Генте скифрцы потерпели сокрушительное поражение.

Жизнь окончательно и бесповоротно сделалась иной. Первое время по Свободным Землям рука об руку гуляли эпидемии и голод. Порой налетали окранцы. Забирали добро, уводили людей в рабство. Скифрцы же ненадолго затихли. В битве у Лугара погиб принц Александр, старого императора немного погодя поразила неведомая немощь. К власти пришли служители. Прокляли Свободные Земли, объявили святой поход… Но пока делили трон, в крае многое поменялось. В Гент вернулись гномы. Правда, один-единственный клан, изгнанный подгорными старейшинами за помощь людям. Нашлись лидеры, которые сумели объединить страну перед угрозой новой войны. Сумели поднять народ, дали великую идею, вдохновили на бой. Жители стряхнули ломкую коросту лени и трусости. Вспомнили смысл почти архаических слов: Родина, доблесть, патриотизм, смелость и честь…

За неполный год вокруг Свободных Земель стараниями гномьих мастеров, магов-фортификаторов и окрестных жителей выросла Стена — комплекс защитных сооружений, включающий валы, крепости и ловушки. Кузнецы и механики день и ночь трудились в цехах. Делали огнеметатели, ковали мечи и доспехи. Люди без принуждений упражнялись с оружием. Стало нормальным, что мужчины и женщины ходили на «смены». То есть несколько месяцев ты работал в шахте, в мастерской или на поле. Затем брал меч и отправлялся защищать границу. И тоже на строго определенный срок… Люди вплоть до стариков, женщин и подростков стали воинами. Тренировались каждую свободную минуту. В Гентском университете кафедра боевой магии считалась основной. Бывших магов-механиков, строителей и травников наскоро переучили в боевиков и допустили к сражениям. Целой страной овладело страстное стремление к независимости. А незаметная и в общем-то неважная ранее свобода поднялась на постамент.

Первые годы выдались самыми сложными. Многие тогда погибли. Не привыкшие к мечу пахари и кузнецы, чародеи. Да, слабые ушли, остались сильные духом и телом. Продолжали бороться. Час за часом, год за годом. И выстояли, обрели надежду на будущее. Каждый понимал: иначе нельзя. Сдашься, придет скифрский синьор, обратит в рабство. Люди привыкли к постоянному страху, привыкли жить войной. Стали жестче, практичнее. Но между тем остались именно людьми, а не кровожадными убийцами. Успевали любить и дружить, хранили светлые осколки старого мира…