На плечи императора легли две ладошки, и стоящий у тёмного окна мужчина едва заметно улыбнулся — Ооли. Любимая… Обернулся, положив руки на тонкую талию:

— Как себя чувствуешь?

Жена улыбнулась своей милой улыбкой:

— Я хорошо. И дети тоже. А ты? Опять весь в делах?

— С чего ты так решила?

Ооли надула губки:

— Ты опять пропустил ужин…

— Точно! То-то мне так есть хочется.

Саури выскользнула из его рук, потянула за собой:

— Пойдём. Всё уже готово…

Еда была, как обычно, великолепной. Атти всегда поражался искусству поваров. Некоторое время прошло в молчании, потом Ооли всё же нарушали тишину:

— Прости, но всё в порядке? Ты редко пропускаешь еду…

Муж махнул рукой:

— Как ни странно, но ситуация сейчас намного лучше, чем я мог ожидать. Срег Стел с приданными ему частями смог остановить предателей на Болотном Рубеже. И, мало того, готов сейчас нанести окончательное поражение врагу.

— Тогда чего ты так задумчив? И почему мне знакомо это имя?

Атти, прожевав удивительно вкусный кусочек говядины, ответил:

— Ты про него наверняка слышала. И даже видела — помнишь выпуск из учебной части? Тогда ещё ты дала ему предписание к Дожу.

— Ой! Точно! Высокий, с ледяными глазами. Мне тогда даже не по себе стало… И совсем не похож на фиорийца! Такой здоровый, совсем как ты!

— И очень умный. К тому же — талантливый военачальник. Ролло просит ему дать следующий чин и назначить командовать дивизией прорыва.

— Даже так?

Муж вновь помрачнел:

— Понимаешь, с одной стороны к нему никаких претензий. Совершенно. С другой — этот человек явно не тот, за кого себя выдаёт. Говорит, что младший сын Вождя с Северных Остров. Но знает куда больше, чем положено обычному жителю Фиори. На уровне Тайных Владык, как минимум.

Супруга чуть прищурилась:

— Думаешь, он из них?

— Вряд ли. Пока всё, что он делает, идёт на пользу Империи. Наладил поточное производство оружия. Умудрился использовать забытое оружие, изобретя его заново. Вроде бы. Разгромил силы ренегатов. Сейчас дрессирует новобранцев, одновременно непрестанно тревожа подходящие к ренегатам подкрепления. Минные ловушки. Вылазки. Рейды по реке…

Атти вновь махнул рукой.

— Даже Льян теряется.

— Льян?!

Изумление Ооли было неподдельным — чтобы проницательная рёсска, у которой обнаружился врождённый талант контрразведчика, была озадачена и не понимала, что происходит…

— Угу.

Муж кивнул.

— Не знает, что и сказать.

— А на этих Островах можно что-нибудь разузнать о нём?

Атти отрицательно покачал головой:

— Никакой возможности. О них вообще мало что известно. Есть такие. Там живут племена. Высокие. Светловолосые. Всё. Больше ничего. Даже сьере Хье ничего не знает о них.

— Если даже сьере Ушур…

Протянула жена задумчиво. Потом просияла:

— Слушай, а какое тебе дело до того, кто он, что он? Ты же видишь, что Стел действует на благо Империи! Так оставь его в покое! Пусть воюет и живёт на благо Фиори. А ты — используй его таланты.

— Я тоже думаю об этом. Но Ролло просит дать ему под начало штурмовой полк…

— И что? Думаешь, если он положил на своём Рубеже, как ты говоришь, почти пять тысяч солдат противника, то предаст? Что такое полк? Тысяча воинов. Даже если у них винтовки и пушки. Что станет делать, когда закончатся боеприпасы?

— Тоже верно…

Задумчиво протянул супруг.

— Но я больше чем уверена, что ты зря так думаешь о нём. Есть в нём нечто такое… В общем, он не предатель. Это точно. Если дал клятву, значит, будет ей верен до самого конца. Я чувствую, что внутри него какой то стержень. А если человек не хочет рассказывать, кто он такой на самом деле, то не стоит и лезть. Дай ему шанс, милый. Прошу. Ты не пожалеешь!

Атти вновь задумался. Жена говорила правильные слова. Если дать человеку возможность забыть о прошлом… Подарить шанс начать жизнь с чистого листа. Ведь Ооли совершенно верно говорит! Может, в жизни этого «северянина» было нечто такое, о чём тот жалеет и не хочет говорить никому. Какая то тайна. Рискнуть? Не слишком ли авантюрно? А когда он не рисковал? По сути, после того, как он пришёл в себя в новом теле, каждый прожитый день был одной, сплошной битвой за жизнь на грани фола. Это он авантюрист. А не Стел. Решено:

— Я согласен. Может даже, его тайна и не столь ужасна, как он считает. Пусть воюет. Скажу больше, милая — я не дам ему полк…

— Почему?!

— Я дам ему дивизию. И пусть Стел зачищает восточный предел. Прокладывает коридор к Рёко. Запирает проход наглухо. Если кто и удержится, то только он. И… Я, пожалуй, дам ему земли. Владение.

На мгновение задумался, вспоминая, какие из графств и баронств расположены на востоке Фиори. Облегчённо улыбнулся:

— Ниро! Большой маркизат! Много людей, и в земле кое-чего имеется! Так что пусть освобождает и владеет.

Ооли тоже облегчённо улыбнулась, но всё-таки оставила последнее слово за собой:

— Младшему лейтенанту командовать дивизией?

— Верно. Дам ему капитана. Через чин. Хотя можно и майора. По его то делам…

— Ролло обидится.

— Ты права…

— Оставь капитана, и пригласи его к нам. В Парда.

— Увы. Если только после победы. Сейчас просто нет возможности отвлекать талантливого командира от войны. И надо добавить в его дивизию пушек. Мне, почему то, кажется, что он сможет использовать предоставленные ему возможности на все сто процентов…

Супруга согласно кивнула…

…Вот уже месяц мы стоим в этой долине. Болотный Проход. По этим названием фигурирует зажатая между двух рек местность, где мы отбиваемся от осатанелых попыток противника прорваться в долины Фиори, где правит Империя. Каждый день, и не один раз, армия предателей пытается прорвать наши укрепления. И заканчивается эта попытка тем, что за линией наших укреплений растёт гора трупов. Самые первые уже успели превратиться в скелеты — постаралось и время, и трупоеды, и, естественно, сами люди. Но противник не успокаивается, и две, а то и три попытки наступления в стуки нам гарантируются. Феодалы гонят своих солдат на убой. Зачастую, вооружённых колами и дубинами. Много народа с их стороны дезертирует. К нам бежать не пытаются, потому что стрелки не раздумывая спускают курок при виде противника. Многие из них своими глазами видели, что те творят на захваченных ими землях, так что надежды на пощаду у солдат врагов нет. А нам стало намного легче. Ушло нервное напряжение первой недели битвы, оставив после себя лишь воспоминание. Каждый день подходили подкрепления. Вначале — роты. Потом — батальоны. А сейчас уже и полки стоят позади несокрушимой крепостной стены, в которую превратилась линия обороны. Вначале я недоумевал — почему Император не предпринимает никаких попыток вернуть хотя бы часть земель, захваченных врагом? Потом понял. Время работает против феодалов. Он за нас. В нормальном ритме, без всякой суеты и торопливости проходит перевооружение, обучение и формировка новых частей. Артиллерия учится владеть своим оружием. Пехота — пользоваться винтовками. Сапёры — использовать мины. Люди притираются, осваиваются, набираются опыта. Начинают ощущать плечо напарника по строю. Сколько слётывалась моя эскадрилья? Пока комэск не счёл возможным повести её в дело? Вот именно. И здесь Атти действует точно так же. Не спешит, не кладёт головы, как феодалы своих подневольных сервов. А прикрывшись стальным заслоном из отборных частей спокойно создаёт новую армию и готовит сокрушающий удар. Всё верно. На его месте я бы действовал точно так же…