Теперь, в непосредственной близости к местам обитания Твари, Локис шел осторожнее, постоянно присматривался к следам, не выпускал карабина из рук. Эльза держалась рядом, непрерывно снимала то, на что указывал ее верный спутник. Лес стал глуше, на пути попадалось множество завалов. Двигаться становилось труднее. Уже пять часов они медленно продвигались в глубь лесного массива. Внезапно деревья-великаны расступились и открыли небольшую поляну. В глубине стояла небольшая избушка, а на пороге, прислонившись спиной к стене, сидел заросший человек с автоматом в руках. Он смотрел мимо них куда-то в лес.

Локис замер, подняв руку. Эльза мгновенно навела камеру на сидящего, но тот, не замечая их, как завороженный смотрел куда-то в сторону. Вдруг дико закричал и стал стрелять. Длинная непрерывная очередь разорвала лесную тишь.

Локис упал на землю и увлек Эльзу за собой. Но та вывернулась и продолжала снимать, нацелив камеру в ту сторону, откуда летели пули. Она видела, как мужчина в камуфляже вскочил, сделал несколько шагов и вдруг словно споткнулся и уткнулся лицом в порыжевшую хвою.

Едва человек упал, Локис вскочил и бросился к нему. В этот миг оглушительный рев огласил лес. Между деревьями мелькнуло нечто буро-белесое. Локис даже не успел разобрать, что это было, – словно тень мелькнула за вековыми соснами, и вновь воцарилась какая-то особенная, оглушительная тишина, даже птицы смолкли.

Перевернув мужчину на спину, Локис с первого взгляда понял: тот мертв. На бледном лице – застывший ужас. Возможно, человек был молод, но спутанные грязные волосы, всклокоченная бороденка и смертельная бледность не давали точно определить возраст, ему могло быть и тридцать, и сорок лет. Весь подбородок в засохшей крови, словно незадолго до смерти она струйкой вытекала у него изо рта. Локис услышал за спиной шаги, обернулся, встретился взглядом с Эльзой. Такой он ее еще не видел. Остекленевшие глаза моляще смотрели на него, губы что-то шептали. В мелко дрожащих руках тряслась включенная камера.

– Не смотри, милая, отойди, – попросил ее Локис.

– Там, там! Это! Тварь! – бледными непослушными губами произнесла Эльза и дрожащей рукой показала в сторону леса.

– Эльза, я прошу тебя! Успокойся! Все уже прошло. Отойди. Не нужно на это смотреть! – умолял ее Локис.

Эльза опустилась на землю рядом с ним и закрыла лицо руками. И вдруг они услышали негромкий уверенный голос:

– Оружие на землю, руки поднять и не двигаться.

Локис медленно опустил карабин на землю, поднял руки над головой, скосил глаза. Метрах в семи от него на краю поляны стоял, привычно держа в руках охотничью двустволку, седой как лунь, но еще крепкий старик.

– Ты, девка, тоже руки подними и встань, – добавил старик, увидев, что Эльза не пошевелилась. Дождавшись, когда она встанет, приказал: – Теперь дружно отошли на пять шагов – и не оборачиваться!

Локис слышал, как старик подхватил карабин, и все же оглянулся, увидел, как тот понюхал ствол и забросил оружие на плечо.

– Кто такие? Откуда взялись? – спросил старик, бегло оглядев труп.

– Мы ищем Тварь, или как вы тут это называете, женщина со мной, она журналистка, я ее сопровождаю, – ответил Локис, развернулся и стал разглядывать старика. – А вы кто здесь, лесник?

– Бери выше, бывший лесничий, – усмехнулся в бороду старик. – Как понял?

– По-хозяйски держитесь, – улыбнулся в ответ Локис.

– Как звать тебя? – Старик с любопытством разглядывал незнакомцев.

– Казимиром родители назвали.

– Хорошо ты девку провел, грамотно. Приходилось по лесам ходить?

– Не без этого, – кивнул Локис.

– Меня Тарасом кличут. Рассказывайте, что тут случилось, я как выстрелы услышал, бегом сюда, да, вижу, опоздал.

– Он стрелял в кого-то в лесу. Потом вскочил и помер. Похоже, сердце не выдержало, – объяснил Локис.

– Я знаю, в кого он стрелял. Успела снять. Вот, смотрите, – вмешалась в разговор Эльза и, приблизившись, протянула Тарасу камеру. – Вот здесь, на экране, смотрите.

Они втроем, едва не сталкиваясь головами, всматривались в крошечное изображение непонятного двуногого существа, которое вначале метнулось в одну сторону, затем в другую и, опустившись на четыре конечности, бросилось в лес. Покрытое редкой буро-белесой шерстью, существо не было похоже ни на что встречающееся на земле.

– Да, чертовщина какая-то. Но это не человек, точно, – заметил Тарас. – Бежит странно и на четырех конечностях явно чувствует себя увереннее, чем на двух, если бы не форма тела, я бы сказал, что это медведь.

– Что вы, Тарас, откуда здесь медведи? – удивилась Эльза.

– Пришли. Еще в восемьдесят третьем у меня в лесничестве семья поселилась. Сам наблюдал.

– Кто бы это ни был, почему он до смерти напугал бедолагу? – задумался Локис.

– А вы здесь все осмотрели, пока меня не было? – уточнил Тарас.

– Да ничего мы не осматривали. Только и успели подойти к телу, а тут и вы с ружьем, – улыбнулась Эльза.

– Все верно, – подхватил Локис. – Мы вышли вон оттуда. Заметили парня с автоматом, он на пороге сидел. Все смотрел в лес, то ли предчувствовал, то ли ожидал. Вдруг начал палить. Была одна очередь, длинная, на полрожка. Профи так не стреляет, если только это не оправдано необходимостью. Потом с криком вскочил и бросился навстречу Твари. Скончался, я так понимаю, на бегу. Когда я его перевернул, он уже был мертв, – рассказывал Казимир. Он шагнул вперед, поднял автомат. Затвор замер на задержке. Магазин был пуст. – Да, все, что в рожке было, выпустил. Потому трещотку и бросил. Вообще-то против зверя игрушка совершенно бесполезная. Пять целых сорок пять сотых – только человека останавливает.

– Это что, новый калибр? Вроде ничем от обычного не отличается, – уточнил Тарас.

– А он действительно не отличается, его в семьдесят шестом на вооружение приняли, – пояснил Локис и поставил автомат у стены дома. – Зайдем? Посмотрим?

– Пошли, – согласился Тарас и, обращаясь к Эльзе, уточнил: – Вы, дама, с нами или тут побудете?

– С вами, только разрешите, я первая войду, мне все нужно снять.

В избушке словно поорудовали орды Мамая. Сломано было все, что только можно сломать, остальное перевернуто и растоптано. Когда Эльза закончила водить камерой, ее отодвинул в сторону Тарас и едва ли не на четвереньках обыскал все помещение. Осмотр занял почти полчаса. Но на этом Тарас не остановился. Он внимательно обследовал валяющуюся на траве дверь, поковырял бурые, облепленные мухами комочки, разбросанные перед домиком. Затем, ориентируясь по едва заметным пятнам, углубился в лес. Эльза следовала за ним по пятам, словно собачка на привязи. Локис, давно забравший у Тараса свой карабин, шел рядом, на всякий случай прикрывая спутников от неожиданного нападения.

Через час вернулись к избушке. Выкопали неглубокую могилу, похоронили тело неизвестного. Присели на порог, ожидая объяснений Тараса.