Прасковья поцеловала Варвару и исчезла. Девушка расстроилась:

– И пяти минут не побыла!

– Не обижайся на нее, – сказал Мерлин. – Время, отпущенное Прасковье, просто так тратить нельзя. В борьбе с Мараной этим летом помощь твоей прабабки очень пригодится. А ты не грусти – давай лучше блинами угощай!

В воскресенье – ПРОЩЕНЫЙ ДЕНЬ. В Зеленце устраивали проводы Масленицы.

Всю субботу Варвара мастерила куклу, и она очень удалась. Огромная баба в серой накидке, с седым париком возвышалась во дворе их нового дома. Она была необыкновенно похожа на Марану. Соседи-лешие, увидев куклу, так похожую на серую ведьму, испуганно пятились со двора. А Варвара с ожесточением плясала вокруг куклы и втыкала в Масленицу булавки, не переставая бормотать под нос заклинания и проклятия.

– Варя, ты мне напоминаешь северных шаманов, – удивленно посмотрел на подругу Мирослав. – Где ты этого набралась? Неужели на занятия по черной магии ходила? Ты же Катерине обещала, что черной магией заниматься не будешь.

– Во-первых, чтобы бороться с врагом, надо владеть его оружием, а во-вторых, про шаманов ты прав. Гостит сейчас один шаман в Зеленце. И мне было просто интересно посмотреть на пляски народов Севера. Заходила к шаману в гости. Мне показалось, что в этом что-то есть.

– Не знаю, что бы тебе сказали Катерина и Баба-Язя, но, на мой взгляд, тебе пора к психотерапевту.

– А Марану я все равно сожгу!

Мирослав посмотрел на куклу и вспомнил про обещанные Дедом-Всеведом призы.

– Сгорит кукла, и никто не вспомнит, какая она была. Надо что-то придумать, чтобы всем запомнилось.

И тут ему в голову пришла великолепная идея, и Мирослав бросился в Зеленецкий институт. Сама же Варвара направилась к Ауке и Боли-Бошке и попросила собрать с десяток леших ей в помощь.

– Помогите мне завтра сделать костер побольше и установить Масленицу.

Конечно, могучей ведьме никто отказать не посмел, и на следующий день праздничное шествие двинулось от дома ребят в центр поселения. Несколько самых сильных лешаков тянули сани с куклой. Дети леших получили разные музыкальные инструменты. У кого был шаманский бубен, у кого колокольцы и дудки. Лешенята скакали вокруг саней и извлекали из своих инструментов жуткие звуки. Привлеченные этим шумом из домов выходили жители и присоединялись к шествию. Вскоре уже большая толпа двигалась к центру поселения. И через час Варварины лешие притащили сани к мосту перед Управой.

– Теперь за дровами для костра! – скомандовала Варвара.

Лешие радостно бросились исполнять приказания юной ведьмы. Попутно они учили своих детей лешенят выбирать дрова для масленичного костра.

Ельник, березник – на чистый понедельник!

Уж то ли не дрова —

Осиновы дрова, березовы дрова!

Подавайте их сюда

На Масленицу, на горельщицу!

Веселую песню пели лешие, притаскивая к озеру полные охапки осиновых и березовых дров.

Кукла, сделанная Варварой, была огромная – метров пять ростом. Когда лешие подняли Масленицу и усадили куклу на кол, то ее увидели все жители Зеленца. Ветер раздувал серое платье куклы и трепал ее седой парик. Многим показалось, что кукла ожила. Некоторые тут же отбежали от куклы.

– Марана вернулась! – испуганно кричали они.

– Я всех бывших помощников серой ведьмы и ее сторожей, всю нечисть Мараны на праздник пригласила – пусть ей расскажут, как я к ней отношусь, – зло сказала Варвара Мирославу.

Мирослав спорить не стал. Но на счет нечисти забеспокоился:

– А эта Маранина нечисть в Зеленце ничего не натворит?

– Не бойся, я их всех на частокол булавками пришпилила, никуда не денутся, но пусть посмотрят на это зрелище и Маране передадут. Серая ведьма должна знать, как я ее сожгу! Сожгу, поломаю, пепел по ветру пущу! И всех, кто рядом с ней окажется.

Мирослав только покачал головой.

Каждая улица в Зеленце провожала Масленицу по-своему. Даже водяные сжигали куклу. Хотя многие и спали всю зиму в своих подводных хатах, но просыпались на три праздничных дня, чтобы встретить весну. Водяные утаскивали Масленицу в прорубь и там под водой придавливали ее большим камнем. Говорят, что у них там есть особый огонь, который мог сжечь чучело даже под водой.

Большинство из приглашенных Дедом-Всеведом гостей решили принять участие в соревнованиях на лучшие проводы Масленицы. Всем хотелось получить в награду прекрасную тройку лошадей. Но в большинстве случаев конкурсанты к празднику подошли традиционно. Делали соломенную куклу, одевали ее в женский костюм, ходили с ней по Зеленцу, а затем сжигали.

Зато студенты Зеленецкого института постарались устроить настоящий карнавал. Они переоделись в старинные костюмы и вплели ленточки и бубенцы в гривы лошадей. Ряженая молодежь отправилась на лошадях с соломенной куклой в лес, просить об урожае грибов и ягод. Саму Масленицу нарядили в кафтан, шапку, опоясали кушаком, ноги обули в лапти и усадили ее на сани. В лес ехали с песнями:

Дорогая наша гостья Масленица,

Авдотьюшка Изотьевна,

Дуня белая, Дуня румяная,

Коса длинная, триаршинная,

Лента алая, двуполтинная,

Платок беленький, новомодненький,

Брови черные, наведенные,

Шуба синяя, ластки красные,

Лапти частые, головастые!

Один из колдунов, участвующий в конкурсе, посадил чучело Масленицы за прядильный станок и заставил ее крутить колесо.

Другой начал свой заезд прямо от Управы. Он и его подчиненные приготовили целый масленичный свадебный поезд. Десять лошадей запрягли в большую повозку. Лошадей впрягали гусем – одна за другой; на каждую из них посадили лешего в рубище, разодранном с ног до головы, всего выпачканного сажею; один леший держал большой кнут, другой – метлу; остальным навесили на шеи коровьи колокольчики и всякие погремушки.

В самую большую повозку посадили огромного лешего, тоже испачканного сажею и в грязном рубище, а рядом с ним сидела кукла Масленица. Подле лешего стоял бочонок со сладким напитком и раскрытый сундук со съестными припасами – пирогами, пряниками, оладьями и блинами. Шумный поезд под смех и шутки проехал по всему Зеленцу. Леший горстями черпал сладости из сундука и разбрасывал их, одаривая всех зрителей подарками.